Le système de vision nocturne du casque des pilotes de F-35 fonctionne mal

Développé, non sans difficultés, par la co-entreprise Rockwell Collins ESA Vision Systems LLC, le casque Gen III F-35 « Helmet Mounted Display System » (HMDS) qui doit équiper les pilotes de l’avion dit de 5e génération F-35 Lightning II a un problème : son système de vision nocturne ne fonctionne pas comme il le devrait quand la lune est cachée par les nuages.

Tel est, en tout cas, le résultat d’essais conduits en novembre dernier ment avec un F-35B (la version STOVL, c’est à dire à décollage court et à atterrissage vertical) à bord du navire d’assaut amphibie USS America. Au cours de l’un d’entre eux, effectué dans des conditions d’obscurité totale, le pilote de l’appareil devait poser son appareil verticalement sur le pont du bâtiment.

Sur la vidéo de cet essai (voir ici, à 28 minutes et 30 secondes), l’on voit que le pilote a du mal à distinguer la silhouette du navire sur lequel il doit se poser. Et il tourne la tête à plusieurs reprises pour chercher des points de repères familiers afin de pouvoir trouver la position où il doit atterrir.

« Quand un pilote d’essai du F-35B a atterri sur l’USS America pendant une nuit sans lune en novembre, il n’a pas pu voir le pont. Alors il a dû deviner où il était », a raconté le lieutenant-colonel Tom Fields, directeur des essais en vol du F-35.

« Il est devenu très clair que l’image avec laquelle travaillait le pilote n’était pas satisfaisante pour faire n’importe quelle opération à proximité immédiate du navire », a commenté Erik Gutekunst, un ingénieur spécialiste de la sécurité des vols.

Selon Military.com, Joe Della Vedova, un porte-parole du F-35 Joint Program Office a reconnu ce problème. Le système de vision nocturne « n’a pas fonctionné comme prévu dans des conditions de faible luminosité », ce qui « a augmenté la charge de travail du pilote lors de l’appontage. »

Toutefois, le porte-parole s’est voulu rassurant. « Il y aura plusieurs changements dans le logiciel qui amélioreront les performances du système de vision nocturne à faible niveau de luminosité », a-t-il dit. « Ces changements seront mis en oeuvre dans les prochains mois et disponibles pour des essais dès cet automne », a-t-il ajouté.

Déjà, des pilotes ont fait état de problèmes avec la lumière verte qui, générée par la visière, peut être aveuglante lors des atterrissages nocturnes. En outre, l’ex-directeur du programme F-35 au Pentagone, le général Christopher Bogdan, avait admis que la « symbologie » sur le casque était encore « trop distrayante » malgré les tentatives de correction.

Le prix du casque Gen III F-35 « Helmet Mounted Display System » est d’environ 400.000 dollars. Fonctionnant grâce à la technologie DAS (Distributed Aperture System) de Northrop Grumman et avec les 6 caméras dont est doté le F-35, il donne au pilote une vision à 360°. Les images et les données s’affichent sur la visière grâce à une système d’affichage tête haute.

« Quand le casque est réglé correctement aux yeux du pilote, vous entrez quasiment dans un autre monde, où toute l’information arrive. Vous pouvez regarder à travers les yeux du chasseur et observer le monde tel que lui le voit », avait confié un pilote de F-35 au Washington Post, en août 2015.

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