Retiré en 2008, l’avion furtif F-117A « Night Hawk » pourrait encore rendre des services jusqu’en 2034

Officiellement, le chasseur-bombardier F-117A « Night Hawk », premier avion de combat « furtif » de l’US Air Force, n’est plus censé voler depuis 2008. Mais, visiblement, cet appareil, produit à une cinquantaine d’exemplaires par Lockheed-Martin dans la plus grande discrétion au début des années 1980, connaît une retraite active.

Normalement, tous les avions dont les forces aériennes américaines ne veulent plus prennent le chemin de la base aérienne de Davis-Monthan [Arizona], où le climat est idéal pour les stocker dans l’attente de leur cession à un musée, de leur démantèlement, voir de leur cession à un autre pays après une remise en état. Mais les F-117A ont tous été envoyés au Tonopah Test Range [encore appelée Zone 52], une installation militaire hautement classifiée où leur histoire commença, au sein du 37th Tactical Fighter. Et cela afin d’éviter tout espionnage.

Du moins est-ce la principale raison avancée… Car officieusement, certains de ces avions volent encore, comme en témoignent plusieurs images diffusées régulièrement via les réseaux sociaux depuis leur retrait. Comme celles publiées en février 2021 par un photographe travaillant pour l’Associated Press. En effet, sur un cliché qu’il venait de prendre, on pouvait voir deux F-117A voler en formation derrière un avion-ravitailleur KC-135 Stratotanker, dans les environs de l’aéroport international de Los Angeles.

Auparavant, le site spécialisé « The War Zone » s’était fait l’écho de plusieurs témoignages, affirmant que des F-117A avaient joué les « agresseurs » contre un groupe aéronaval dans le Pacifique et qu’au moins quatre exemplaires participèrent à l’édition 2020-3 de l’exercice Red Flag.

Quoi qu’il en soit, ces F-117A encore en état de vol – certains ont été cédés à des musées – pourraient rendre encore des services pendant encore un bout de temps. C’est en effet ce que suggère un avis de marché publié par le gouvernement américain il y a quelques semaines [et qui vient d’être déniché par Business Insider].

Ainsi, on apprend que l’US Air Force cherche des entreprises capables d’assurer la maintenance et la logistique pour des F-117A effectuant des « opérations limitées » depuis le Tonopah Test Range à partir de 2024, pour une durée d’au moins dix ans. Il s’agira également de préserver leurs « caractéristiques de furtivité… En outre, il est également question de prestations liées au stockage des avions en vue de leur démilitarisation et de leur déclassification. Deux ou trois exemplaires seraient ainsi définitivement retirés de l’inventaire chaque année.

Actuellement, l’US Air Force ne compte plus que 45 F-117A. « Au fur et à mesure que nous [les] démilitarisons, ils seront mis à la disposition des musées, sur demande, ou éliminés », a confié Ann Stefanek, une porte-parole, à Business Insider.

En attendant, le F-117A continuera donc à rendre service. Comme en mai dernier, lors de l’exercice Sentry Savanah, organisé en Géorgie au profit de l’Air National Guard. Un exemplaire – immatriculé « 84-0828 » et portant le code TR [pour Tonopah Range] y avait été engagé pendant deux semaines, Un mois plus tôt, des avions de ce type avaient participé à la démonstration du concept « Lightning Carrier », effectuée avec le navire d’assaut amphibie USS Tripoli et 16 F-35B de l’US Marine Corps [USMC].