Le remplacement des hélicoptères Puma HC2 de la Royal Air Force se précise

Si l’armée de l’Air & de l’Espace va pouvoir remplacer une partie de ses hélicoptères Puma par 8 H225M Caracal dans le cadre du plan gouvernemental de soutien à l’aéronautique, la Royal Air Force [RAF] s’interroge sur l’avenir des siens, alors que ces derniers ont cependant été modernisés au début des années 2010 par Airbus Helicopters, avec notamment l’intégration de turbines Turbomeca Makila 1A1 plus puissantes et d’une avionique dernier cri.

Pour rappel, la Royal Air Force dispose de 24 hélicoptères Puma, assemblés par Westland et mis en service en janvier 1972. Leur avenir a donné matière à débat.

Ainsi, Londres a fait part de son intérêt pour le programme américain FLRAA [Future Long-Range Assault Aircraft], disputé par le tandem Sikorsky/Boeing avec le SB>1 Defiant et Bell Helicopters, avec le V-280 Valor, en vue du remplacement des hélicoptères manoeuvre UH-60 Black Hawk de l’US Army. Seulement, cela n’aboutira pas avant 2030, alors que les Puma HC2 britanniques arriveront au bout de leur potentiel dans quatre ans.

D’où les questions posées à la RAF : faut-il les remplacer sans tarder? Et si oui, par quel type d’appareil? Les prolonger jusqu’en 2030, même si cela paraît compliqué après la modernisation qu’ils ont déjà subie, et opter pour le FLRAA américain? Ou les retirer du service au prix d’une rupture temporaire de capacité?

A priori, la question a été tranchée. Lors de la conférence « International Military Helicopter », organisée par DefenceIQ, le colonel Paul Morris, de l’état-major de la British Army, a indiqué que les Puma HC2 seraient bien remplacés d’ici 2025.

Ses propos, rapportés par Janes, sont dans la continuité de ceux qu’il avait tenus un mois plus tôt devant la Royal Aeronautical Society. « Nous ne pensons pas que le FLRAA sera mis en service assez rapidement pour remplacer la capacité actuellement fournie par le Puma », avait en effet déclaré le colonel Morris, avant de préciser que des « options pour une solution provisoire étaient à l’étude. »

Finalement, l’une des solutions serait donc de lancer une procédure en vue de trouver un successeur au Puma HC2. Procédure qui serait d’ailleurs en cours d’élaboration, selon le colonel Morris.
Certains constructeurs ont anticipé la future demande britannique. C’est notamment le cas d’Airbus Helicopters, qui entend proposer soit le H225M Caracal, soit le NH-90, soit, plus surprenant, le H175, qui n’existe pour le moment qu’en version civile. De son côté, Leonardo UK [ex-Westland] pousse la candidature de son AW-149, qui n’a trouvé preneur qu’en Thaïlande pour le moment.

Cela étant, les forces britanniques se heurtent à un problème de calendrier. Outre les Puma de la RAF, la Royal Navy doit également remplacer ses Merlin Mk2 et Mk4 d’ici 2029 et 2030. C’est en effet ce qu’a affirmé Jeremy Quin, le ministre britannique chargé des acquisitions de Défense, en juin 2020.

Par ailleurs, le Royaume-Uni fait partie, aux côtés de la France, de l’Allemagne, de la Grèce et de l’Italie, du programme NGRC [Next Generation Rotorcraft Capabilities], lancé sous la bannière de l’Otan en novembre dernier. Cette initiative vise à répondre aux futurs besoins dans le domaine des hélicoptères de manoeuvre, « en tirant parti d’un large éventail de progrès récents en matière de technologie, de méthodes de production et de concepts opérationnels. » Mais elle n’aboutira pas avant 15 ans…

Photo : Cpl Connor Payne – Royal Air Force