Otan : Le risque d’orage a empêché la participation des F-35 néerlandais à l’opération Allied Sky

Le 28 août dernier, six bombardiers B-52H Stratofortress de l’US Air Force ont survolé les trente pays membres de l’Otan, dans le cadre de l’opération « Allied Sky », avec les objectifs de faire la démonstration de la solidarité entre alliés et d’améliorer la préparation opérationnelle ainsi que l’interopérabilité entre les participants. Et il était annoncé que 80 avions escorteraient les appareils américains tout au long de leur périple.

Aux Pays-Bas, il était prévu de solliciter les quatre F-35A de la Koninklijke Luchtmacht [Klu, armée de l’Air royale néerlandaise] basés à Leeuwarden.

Seulement, et alors que les B-52H américains entamaient leur mission, l’état-major néerlandais fit savoir, via Twitter, qu’il avait été décidé d’annuler la participation de la KLu à l’opération Allied Sky « en raison des conditions météorologiques ». Effectivement, un bulletin publié la veille insistait sur le risque de « fortes pluies et d’orages dans le Benelux », tout en recommandant la « prudence ».

Or, un rapport d’étape que vient de publier le ministère néerlandais de la Défense à propos du F-35 en a donné la raison, tout en confirmant, au passage, des informations qui avaient été révélées en juin dernier par l’agence Bloomberg.

Pour rappel, cette dernière fit état de restrictions de vol imposées aux F-35A de l’US Air Force, ces appareils devant voler à au moins 40 km des orages en raison d’un problème détecté au niveau du système OBIGGS [On Board Inerting Gas Generation System] de certains d’entre-eux.

Un tel système permet de remplacer l’oxygène contenu dans les réservoirs d’un avion par un gaz inerte afin de rendre les vapeurs de kérosène ininflammables. Et il fut donc constater, lors d’une inspection, que des tubes utilisés pour faire circuler ce gaz inerte souffraient probablement d’une usure prématurée.

Le rapport néerlandais confirme donc ce problème, qui affecte également les F-35A de la KLu. Mais il en va encore plus loin en en précisant que des mesures supplémentaires doivent être prises pour ces avions quand ils sont au sol. En effet, ils doivent impérativement être protégés par un paratonnerre quand un orage éclate à moins de 18 kilomètres de leur base.

Un porte-parole de la défense néerlandaise a confirmé, auprès du quotidien Algemeen Dagblad que la KLu avait bien l’intention de participer à l’opération Allied Sky avec ses F-35A. « Il y avait de grands risques d’orages ce jour-là. Nous avons décidé de ne pas le faire », a-t-il admis. « Si ce n’est pas nécessaire, nous ne ferons pas voler les F-35 » par temps orageux, a-t-il ajouté.

Pour le moment, aucune solution n’a été trouvée pour remédier à ce problème, dont la cause « fait toujours l’objet d’une enquête approfondie », précise le rapport du ministère néerlandais de la Défense. Toutefois, l’objectif de déclarer une capacité opérationnelle initiale pour les F-35A basés à Leeuwarden en 2021 n’est pas remise en cause.

Le document rapporte par ailleurs d’autres soucis. Ainsi, il confirme que le canon interne GAU-22A de 25mm du F-35A manque de précision et évoque également un problème au niveau de la verrière de l’appareil, causé par le délaminage de son revêtement [en clair, il se décolle en partie]. Ce qui peut gêner la vision du pilote et affecter la furtivité de l’avion. Or, dans ce cas, il n’y a guère d’autre solution que de remplacer la verrière. Et, faute de stock suffisant, cela « a un impact négatif » sur la disponibilité, est-il affirmé dans le rapport.

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