Le char léger retrouve les faveurs de l’US Army, qui en veut 500 exemplaires en 2025
Depuis le retrait du service de ses M551 Sheridan [photo ci-dessus], en 1996, l’US Army ne dispose plus de chars légers, même si les blindés « Stryker Mobile Gun System », avec leur canon de 105 mm, ont repris le flambeau. À l’époque, il était considéré que ces derniers allaient être parfaitement bien adaptés aux conflits de basse intensité dans lesquels ils risquaient d’être engagés.
Seulement, le contexte a évolué, avec le retour de la menace dite de la force, c’est à dire de l’éventualité d’un conflit de haute intensité. D’où le lancement du projet « Mobile Protected Firepower » [MPF], qui vise à doter l’US Army d’un nouveau char léger, dans le cadre d’un programme global appelé « Next Generation Combat Vehicle Cross-Functional Team » [NGCV CFT].
« Notre flotte de combat actuelle est composée de véhicules très performants, mais ceux-ci sont dans l’inventaire depuis des décennies et leur capacité à surpasser les capacités adverses en combat rapproché commence à s’estomper », a ainsi fait valoir l’US Army, pour justifier la nécessité du NGCV CFT.
En décembre 2018, BAE Systems [qui, dans le secteur de l’armement terrestre, fait maintenant équipe avec l’allemand Rheinmetall au sein d’une co-entreprise au sein de laquelle il est minoritaire] et General Dynamics Land Systems ont chacun obtenu un contrat d’une valeur de 376 millions de dollars pour produire 12 prototypes de ce futur char léger.
Selon le cahier des charges, le MPF sera un char léger chenillé de 30 tonnes [soit deux fois moins que les M1 Abrams mais quasiment autant que le Jaguar français], muni d’un canon de 105 ou de 120 mm et d’une mitrailleuse de coaxiale de 7,62mm. Au moins deux de ces futurs blindés devront pouvoir être embarqués à bord d’un avion de transport C-17 Globemaster III. Enfin, il pourrait être mis en oeuvre de manière autonome.
L’offre de BAE Systems repose sur une évolution du char M8, qui avait été développé dans les 1990 par United Defense [racheté en 2005 par le groupe britannique] en vue d’en faire un successeur du M551 Sheridan.
« Le MPF de BAE Systems est le fruit de plus de 30 ans de recherche et développement sur un véhicule de combat léger, déployable et optimisé, conçu spécifiquement pour soutenir l’infanterie légère », a expliqué l’industriel britannique. Ce M8 amélioré [photo ci-dessus] avec les technologies existantes sera notamment doté d’un système de chargement automatique des munitions, permettant au canon M35 de 105 mm de tirer à une cadence de 12 coups par minute.
Du côté de General Dynamics Land Systems, il est question de proposer une solution basée sur le Griffin II, un char léger doté d’une tourelle modulaire pouvant accueillir plusieurs configurations de système d’arme, une protection évolutive pour les opérations multi-domaines et un système de protection active [APS] intégré [photo ci-dessous].
Dans une note publiée fin juin, l’US Army a précisé qu’elle compte disposer de 500 nouveaux chars légers à partir de 2025. Les équipes de combat de ses brigades d’infanterie en recevront chacune 14 exemplaires.
« Le MPF pourrait changer la donne pour les unités d’infanterie et combler leur déficit de létalité depuis 1996, année où le char léger M551 Sheridan a été officiellement mis à la retraite sans être remplacé », souligne l’US Army.
Et d’ajouter : « Actuellement, les unités d’infanterie « n’ont que peu de chose pour se protéger d’un adversaire équipé de véhicules blindés légers », comme peuvent l’être les forces russes [et chinoises].
Afin de déterminer le prototype qui sera retenu, les modèles proposés par BAE Systems et GDLS feront l’objet, à compter de mars prochain, d’une évaluation conduite sur le terrain par une unité de la 82e Division aéroportée [82nd Airborne]. Le choix sera annoncé en 2022.
