Les avions britanniques Harrier rachetés par le Pentagone
En 2010, et après la publication de la Strategic Defence and Security Review, Londres a décidé de retirer du service les avions à décollages et atterrissages verticaux/courts Harrier GR.9 et de priver ainsi l’armée britannique de capacités aéronavales, lesquelles lui ont fait défaut lors de l’affaire libyenne, en attendant l’entrée en service du premier porte-avions de la classe Queen Elizabeth et des F-35C en cours de développement chez Lockheed-Martin.
Ces Harrier GR.9 ont effectué leur dernier vol sous les couleurs britanniques le 15 décembre dernier. Et, depuis, les 74 exemplaires de cet appareil ont été mis sous cocon sur la base de la Royal Air Force (RAF) de Cottesmore.
De son côté, l’US Marine Corp met aussi en oeuvre des AV-8B Harrier, qui, comme ceux de la version britannique, ont été développés conjointement dans les années 1980 par British Aerospace (BAE systems aujoud’hui) et McDonnell Douglas, racheté depuis par Boeing. Ces avions sont utilisés pour des missions d’attaque de nuit.
Ces avions devraient être remplacés par le F-35B, c’est à dire la version « décollage et atterrissages verticaux/courts ». Du moins, c’est ce qui est prévu… Car avec les coupes budgétaires qui vont affecter le Pentagone et les retards accumulés dans le développement du successeur de l’AV-8B Harrier, il n’y a pas de certitude en la matière.
Quoi qu’il en soit, afin lui permettre d’attendre l’arrivée des F-35B jusqu’aux environs de 2025, le Pentagone a décidé d’acquérir les 74 Harrier GR.9 britanniques pour l’US Marine Corp. L’US Navy recevra également quelques exemplaires, lesquels remplaceront ses F-18D Hornet.
L’annonce de ce rachat a été faite le 10 novembre dernier par l’amiral Mark Heinrich, en charge de l’approvisionnement de l’US Navy, à l’occasion d’un colloque organisé par Bank of America Merril Lynch et Defense News.
Reste à voir le montant de la transaction. Pour le moment, l’amiral Heinrich a indiqué avoir négocié l’achat de l’ensemble du stock des pièces détachées pour 50 millions de dollars.
