La mystérieuse disparition de Youri Gagarine

12 avril 1961. Le nom de Youri Gagarine entre dans l’histoire. Alors âgé de 27 ans, cet officier soviétique originaire de Smolensk est le premier homme à aller dans l’espace.

Dans le contexte de l’époque, et grâce à Sergueï Korolev, l’URSS vient de marquer un nouveau point dans le face à face qui l’oppose aux Etats-Unis, moins de quatre ans après avoir envoyé en orbite le satellite Spoutnik. Détail : Youri Gagarine avait une chance sur deux de revenir vivant de sa mission à bord du Vostok-1…

Passionné d’aviation depuis l’enfance et ancien pilote de MiG-15, Youri Gagarine devient alors une légende. Mais aussi un objet de la propagande pour l’URSS, qui l’élève au rang de Héros de l’Union soviétique… D’où, sans nul doute, le voile de mystère qui entoure les circonstances de sa disparition, le 27 mars 1968.

Pour éviter tout drame, les autorités soviétiques avaient interdit à Youri Gagarine de voler à nouveau à bord d’un avion de combat, jusqu’à ce jour fatidique. Seule restriction : il doit être accompagné. C’est ainsi qu’il décolle aux commandes d’un MiG-15 UTI, avec un pilote expérimenté, Vladimir Sereguine, qui compte plus de 200 missions de guerre à son actif, accomplies avec un Il-2 Sturmovik.

Les deux hommes ne reviendront jamais de ce vol de routine : leur avion s’est écrasé près du village de Novosselovo, où un mémorial a été dressé sur le lieu de l’accident. Que s’est-il passé? Une première version officielle indique que Gagarine est resté aux commandes de son appareil, victime d’une défaillance, pour éviter qu’il ne s’écrase sur une école. Cette thèse se révèle vite fausse. Mais toujours est-il que les autorités soviétiques mettent le couvercle sur cette affaire et classent le dossier parmi les « secrets d’Etat ».

Depuis, les hypothèses se sont accumulées. Il a été dit que le KGB avait saboté le MiG-15 UTI de Gagarine, pour des raisons politiques ou encore que le cosmonaute (ou son instructeur) n’était pas dans un bon état physiologique pour prendre les commandes. La perte de conscience de l’un de deux pilotes, affalé sur les commandes, avec le refus de celui resté conscient d’abandonner l’avion a aussi été avancée, notamment par Vladimir Chatalov, un collègue de Gagarine au moment des faits…

Autre conjecture parmi d’autres : la présence d’un MiG-21 ou d’un Sukhoï 11 dans la zone du MiG-15. Ce dernier serait parti en vrille après avoir coupé le trajectoire d’un des appareils, le tout dans une épaisse couche nuageuse. Après en avoir repris le contrôle, Gagarine et Chatalov auraient été trop bas pour s’éjecter, alors que leur avion était dans une angle de descente de 70°.

Quoi qu’il en soit, 40 ans plus tard, l’enquête concernant la disparition de Gagarine était toujours un secret d’Etat. Mais à l’occasion du cinquantième anniversaire du premier vol dans l’Espace, Moscou a déclassifié près de 200 documents au sujet de cette affaire.

« Conclusions de la commission (ndlr, d’enquête) : sur la foi de l’analyse des circonstances de l’accident aérien et des éléments d’enquête, la cause la plus probable de la catastrophe est une manoeuvre brusque (du pilote) pour éviter une sonde atmosphérique » a indiqué un responsable du département des archives auprès du Kremlin, la semaine passée.

Cependant, une enquête menée dans les années 1980 sous la direction du professeur Sergueï Belotserkovski, et dont les conclusions ont été rappelées par l’agence russe Ria Novosti, avait exclu une collision avec un ballon sonde et privilégié la perte de contrôle du MiG-15, lequel aurait été dans le sillage d’un autre appareil.

Finalement, les circonstance exactes de l’accident qui a coûté la vie à Youri Gagarine et à Vladimir Chatalov restent encore floue. Saura-t-on un jour la vérité, plus de quarante ans après? Et serait-il souhaitable de la connaître? Ce serait sans doute enlever la part de mystère qui entoure les légendes.