Le bombardier américain B-2 « Spirit » se dote d’une capacité de frappe à longue distance avec le missile JASSM-ER
Bien que conçu pour emporter jusqu’à 16 bombes nucléaires B-61 ou B-83 [la plus puissante de l’arsenal américain], le bombardier stratégique furtif B-2 « Spirit », dont seulement 21 exemplaires ont été construits pour l’US Air Force, a régulièrement été sollicité pour des missions de frappe conventionnelle durant ces dernières années.
En effet, cet appareil dispose de deux soutes internes pouvant contenir 80 bombes Mk-82/GBU-38 de 230 kg, ou 16 GBU-31 de 910 kg ou encore 2 GBU-57A/B de type Massive Ordnance Penetrator [MOP ou « Bunker buster »] de 14’000 kg. Le B-2 « Spirit » peut aussi mettre en oeuvre des missiles de croisière AGM-154 Joint Standoff Weapon [JSOW, d’une portée maximale de 130 km] et AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile [JASSM], susceptible d’atteindre une cible à 370 km de distance.
Mais d’après un communiqué publié le 25 août par son constructeur, Northrop Grumman, ce bombardier a désormais une nouvelle corde à son arc. En effet, l’industriel a annoncé avoir mené un essai au cours duquel un B-2 a tiré un missile de croisière AGM-158 JASSM ER [pour « Extended Range »], d’une portée supérieure à 800 km.
Réalisé en décembre 2021, cet essai n’avait pas été divulgué jusqu’à présent. « Le JASSM-ER améliore encore la capacité du B-2 à atteindre n’importe quelle cible, n’importe où », a souligné Northrop Grumman.
Entré en service en 2014, le JASSM-ER a d’abord été intégré au bombardier B-1 Lancer, qui a perdu sa mission nucléaire après la fin de la Guerre Froide. Il a été utilisé pour la première fois lors de l’opération Hamilton, menée conjointement par les États-Unis, la France et le Royaume-Uni contre le programme chimique syrien. Le F-15E Strike Eagle a également été qualifié pour le mettre en oeuvre et il prévu que le F-35 suive la même voie.
Cela étant, Northrop Grumman a expliqué que l’intégration du JASSM-ER fait partie des trois nouvelles fonctionnalités dont seront prochainement dotés les B-2 Spirit. En effet, la sécurité de leurs transmissions sera renforcée et ils disposeront d’un nouveau système de ciblage assisté par radar [RATS – Radar Aided Targeting System], lequel leur permettra « d’utiliser pleinement la bombe nucléaire B-61 mod 12 ».
Pour rappel, le B-2 Spirit et le B-1 Lancer seront remplacés, à terme, par le B-21 « Raider », dont le développement a également été confié à Northrop Grumman. L’US Air Force en attend 100 exemplaires.
