Le ministère de l’Économie s’est opposé « verbalement » au projet de rachat de Photonis par l’américain Teledyne

Ayant mis au point des systèmes de vision nocturne particulièrement avancée, comme la caméra CMOS Kameleon, qui permet de filmer en couleur dans l’obscurité, le groupe français Photonis a récemment été mis en vente par son propriétaire, à savoir le fonds Ardian.

Évidemment, au regard des technologies que la société développe, le ministère des Armées, via la Direction générale de l’armement [DGA] suit cette affaire de près, d’autant plus que Photonis fournit des composants au Laser Mégajoule, qui est l’un des pilliers du programme « Simulation », ainsi que des tubes de puissance pour les communications militaires.

En octobre, lors d’une audition parlementaire, le Délégué général pour l’armement, Joël Barre, avait indiqué avoir demandé à Thales et Safran de se pencher sur le dossier « Photonis ».

Mais, les deux industriels qui s’étaient mis d’accord en 2012 pour réunir leurs compétences dans le domaine de l’optronique en créant la co-entreprise Optrolead, ont pas été convaincus de l’intérêt d’une telle opération. « En rachetant leur fournisseur [Photonis], ils en réduiraient fortement le potentiel commercial. Logique économique et souveraineté technologique ne font pas forcément bon ménage », soulignait récemment le magazine « L’Usine nouvelle ».

Cependant, le groupe américain Teledyne, qui a mis en place une stratégie visant à développer ses activités dans l’optronique, l’imagerie et les instruments de contrôle, a vite flairé le bon coup. Et il a mis un peu plus de 500 millions d’euros sur la table pour faire main basse sur Photonis [et ses brevets].

Aussi, pour le ministère des Armées, le risque était de créer une nouvelle dépendance technologique vis-à-vis d’un groupe américain, qui plus proche du Pentagone. D’où la réaction de Bruno Le Maire, le ministre de l’Économie. En mars, ce dernier a suggéré que Thales pouvait faire quelque chose, après avoir rappelé que l’État détenait une part de son capital.

« Il faut discuter avec eux pour voir si c’est possible. Je sais que c’est difficile, on m’explique toujours que c’est difficile, mais je souhaite que, pas seulement l’État, mais que toutes les entreprises industrielles se relèvent les manches pour trouver une solution industrielle française pour reprendre Photonis qui produit du matériel qui équipe l’armée française » pour qu’elle « reste française », avait affirmé M. Le Maire, à l’antenne de BFMTV.

Alors que, à l’époque, il avait aussi rappelé qu’une éventuelle vente de Photonis à Teledyne pouvait « être encadrée par le décret sur les investissements en France avec des engagements que nous imposerions à ce repreneur américain », M. Le Maire n’avait a priori pas fermé la porte à cette opération, même si elle n’avait « pas sa préférence ». Du moins pouvait-on le penser.

En effet, dans un document adressé au gendarme américain de la Bourse, la SEC [Securities dans Exchange Commission], Teledyne a fait savoir le ministère français de l’Économie s’était opposé « verbalement » à son projet de rachat de Photonis.

« Le 31 mars 2020, Teledyne a été verbalement informé par l’Office des investissements étrangers de la France d’un avis négatif du ministre français de l’Économie concernant une demande de Teledyne visant à obtenir une autorisation d’investissement étranger », lit-on dans ce texte.

Seulement, cet « avis négatif » doit encore être confirmé par écrit. Et, visiblement, les autorités françaises ont l’intention de faire traîner les choses car cela pourrait envoyer un mauvais signal à l’endroit des investisseurs étrangers.

« Le dossier de Teledyne est très élaboré et solide, avec une lettre d’engagements poussés, travaillée dans le cadre d’un dialogue avec l’État », a expliqué une source du ministère des Armées au quotidien « Les Échos ». Aussi, explique ce dernier, le but de la manoeuvre est de gagner du temps afin de trouver une solution alternative tout en poussant le groupe américain à abandonner son projet de lui-même étant donné qu’il sera peu probable qu’il fasse des concessions supplémentaires.

Reste à voir ce que pourrait être cette solution « franco-française »… Sans doute passera-t-elle par un tour de table réunissant Bpifrance, l’Agence des participations de l’État, Thales et d’autres fonds d’investissement français, comme « Definnov« , dont la création, sous l’égide de l’Agence de l’Innovation de Défense [AID] a été annoncée par Florence Parly, la ministre des Armées, en janvier dernier.