Quelques bonnes nouvelles pour le programme F-35

Le développement du F-35 Joint Strike Fighter par Lockheed-Martin n’est pas une partie de plaisir. La tâche est en effet compliquée pour mettre au point cet appareil qui se décline en trois versions afin de répondre aux besoins de l’US Air Force (version A), de l’US Marine Corp (version B, décollage court/atterrissage vertical) et de l’US Navy (version C).

Régulièrement, il est fait état de problèmes techniques, d’interdictions de vol temporaires ou encore de performances qui se révélent inférieures par rapport à celles qui sont attendues. Tout cela se traduit par des retards et, bien évidemment, des surcoûts, lesquels ont atteint un tel niveau que l’on parle désormais de « trillion program » outre-Atlantique. L’un des derniers déboires en date est l’incapacité du F-35C à apponter sur un porte-avions alors que c’est précisément pour cela qu’il a été imaginé.

Mais des trois versions, c’est celle concernant l’US Marine Corp qui a sans doute rencontré le plus de problèmes, au point que l’ancien secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, décida de mettre ce programme sous probation. En clair, si les soucis du F-35B n’étaient pas réglés dans les deux ans, alors il risquait de passer à la trappe. L’Espagne et l’Italie redoutaient cette issue étant que ces deux pays comptent sur cet appareil pour conserver leurs capacités aéronavales.

Finalement, et c’est l’une des premières bonne nouvelle en ce début d’année pour Lockheed-Martin, Leon Panetta, le successeur de Robert Gates à la tête du Pentagone, a estimé, le 20 janvier, que les progrès accomplis par le F-35B ont été assez satisfaisants pour annoncer la fin de cette période probatoire. En octobre dernier, l’appareil a effectué son premier appontage vertical à bord du navire d’assaut amphibie USS Wasp.

Pour motiver en partie sa décision, Leon Panetta a expliqué que les avions comme le F-35B représentent le « type de technologie de point dont aura besoin une armée américaine » au format réduit.

Par ailleurs, et c’est une autre bonne nouvelle, le premier vol d’essais de nuit du programme F-35 a été effectué, sans incident, au cours de la nuit du 19 janvier, depuis la base d’Edwards, en Californie.