Le Royaume-Uni pourrait se contenter de 74 F-35B sur les 138 initialement envisagés
Seul partenaire de premier niveau des États-Unis pour le programme « Joint Strike Fighter », le Royaume-Uni avait initialement prévu de se procurer 138 chasseurs-bombardiers F-35B [la version dite STOVL pour Short Take-Off Vertical Landing / décollage court et à atterrissage vertical], dont 114 pour la Royal Air Force [RAF] et 24 pour la Fleet Air Arm de la Royal Navy.
Cela étant, pour le moment, seulement 48 exemplaires ont été commandés par le ministère britannique de la Défense [MoD], le dernier appareil de ce lot [ou tranche 1] devant lui être livré avant la fin de l’année 2025. Évidemment, cette dotation est insuffisante, d’antant plus que la Royal Navy dispose de deux porte-avions, à savoir les HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales.
Aussi, la revue stratégique « La défense à l’ère de la compétition », publiée par Londres en mars 2021, avait souligné la nécessité pour la Royal Air Force d’accroître « sa capacité de combat aérienne au cours des prochaines années […] en allant au-delà des 48 F-35B déjà commandés ». Mais le document n’avait rien dit au sujet de la Fleet Air Arm, dont une première unité, le 809 Naval Air Squadron, doit en principe être dotée du chasseur-bombardier produit par Lockheed-Martin.
Finalement, en mai 2022, le MoD fit savoir que des négociations portant sur une commande de 26 F-35B supplémentaires avaient été engagées. Et celles-ci sont encore en cours à l’heure actuelle, alors que l’objectif est de pouvoir aligner ces nouveaux avions au début de la décennie 2030. C’est en effet ce qu’a confirmé le nouveau chef d’état-major de la RAF, l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton, lors d’une audition parlementaire, le 16 mai dernier.
Quant à savoir si l’achat de 64 F-35B est encore d’actualité [afin d’arriver à la cible finale de 138 appareils, ndlr], celui-ci a répondu qu’une décision serait prise aux alentours de 2025… Et qu’elle dépendrait de celles relatives au futur système de combat aérien [Global Combat Air Programme, mené en coopération avec l’Italie et le Japon, ndlr].
Mais attendant, a laissé entendre le chef d’état-major de la RAF, les 74 F-35B seraient pour l’instant suffisants pour permettre au Royaume-Uni de tenir ses engagements à l’égard de l’Otan.
« Si la question, plus large, est de savoir si le Royaume-Uni a besoin de plus d’avions de combat ou de capacités aériennes de combat, la réponse est oui. C’est pourquoi le gouvernement semble attaché à aller au-delà des 48 [F-35B] pour en disposer de 74. […] Mais ce n’est pas seulement une question de chiffres : c’est aussi une question de capacités. Il s’agit d’investir dans l’amélioration du Typhoon et du F-35 ainsi que dans des capacités sans équipage et ce que nous faisons dans le FCAS [Future Combat Air System] », a expliqué l’Air Chief Marshal Sir Richard Knighton.
