La force aérienne néerlandaise prononce la capacité opérationnelle initiale de son premier escadron de F-35A
L’arrivée du premier F-35A de la Koninklijke Luchtmacht [KLu, force aérienne néerlandaise] à Leeuwarden, le 31 octobre 2019, avait été marquée par un « couac » : l’appareil avait eu droit à « water salute » [qui consiste à arroser copieusement un nouvel avion] un peu particulier puisqu’il fut recouvert de mousse anti-incendie, ce qui n’était pas recommandé pour son revêtement spécial censé absorber les ondes radar. Aussi avait-il été immobilisé pendant quelques jours, le temps de procéder à des vérifications et à le rincer abondamment afin d’éviter tout risque de corrosion.
Les superstitieux auraient pu y voir un mauvais signe… D’autant que, en avril dernier, tous les F-35A affectés à Leeuwarden – soit 9 appareils au total – furent cloués au sol après que les moteurs de trois d’entre-eux présentèrent des signes d’une usure prématurée. Il s’avéra par la suite que des graviers en avaient été la cause.
La Klu expliqua en effet que le réacteur du F-35A étant plus lourd que celui F-16, celui-ci avant tendance à projeter davantage de « corps étrangers ». En attendant, il fallut bien évidemment réparer les avions endommagés…
Quoi qu’il en soit, les F-35A du 322 Squadron de la KLu purent participer à une série d’exercices, dont Frisian Lightning II, lequel consista notamment à déplacer ces appareils vers une autre base – celle de Volkel en l’occurrence – à très court préavis, et Frisian Lightning III qui, en octobre, dernier, ‘s’est traduit par le déploiement de 8 F-35 sur la base d’Edwards, aux États-Unis, depuis les Pays-Bas. Ce qui a donc permis à cette unité d’atteindre sa capacité opérationnelle initiale [IOC] avec ses nouveaux appareils. C’est en effet ce qu’a annoncé, ce 27 décembre, le ministère néerlandais de la Défense.
« Nous franchissons une autre étape importante dans notre transition vers une force aérienne à l’épreuve du temps. Je m’attends à ce que, sur notre chemin vers la pleine capacité opérationnelle, nous entrons dans une période de déploiement intensif de ce nouveau système d’armes », s’est félicité le général Dennis Luyt, le chef d’état-major de la KLu.
Selon le ministère néerlandais de la Défense, cette IOC signifie que la KLu est « en mesure de déployer une unité de quatre F-35, avec du personnel et de l’équipement, partout dans le monde pendant une courte période ». Et de souligner que les Pays-Bas rejoignent « un groupe restreint de huit pays », dont les États-Unis, l’Australie, le Royaume-Uni, l’Italie et la Norvège.
Pour rappel, les Pays-Bas avaient initialement commandé 37 F-35A auprès du constructeur américain Lockheed-Martin, avant de revoir leur ambition à la hausse, avec 9 appareils supplémentaires. Au 1er mai 2021, la KLu en avait reçu 17 exemplaires, dont 8 basés aux États-Unis.
Photo : Ministère néerlandais de la Défense
