L’avion américain dédié à la détection de particules radioactives a effectué une mission en Méditerranée

Doté d’équipements permettant de détecter et de collecter des particules radioactives et mis en oeuvre par le 45th Reconnaissance Squadron de l’US Air Force, l’avion WC-135 « Constant Phoenix » enchaîne les missions aux objectifs mystérieux depuis qu’il est arrivé à Mildenhall [Royaume-Uni] à la fin du mois de juillet.

Le déploiement d’un tel appareil en Europe est assez rare pour être souligné. En effet, le WC-135 n’avait été jusqu’alors envoyé sur le Vieux Continenant qu’à deux reprises : au moment de la catastrophe de Tchernobyl, en 1986, et lors d’un pic de radioactivité observé dans plusieurs pays européens en février 2017.

La première mission européenne de ce WC-135 Constant Phoenix [immatriculé 61-2667 avec l’indicatif Jake21″] s’est déroulée dans la région de la Baltique, entre l’île suédoise de Götland et la Lituanie. Un avion de renseignement britannique RC-135W « Rivet Joint » avait également été repéré dans la même zone, ainsi qu’un appareil de veille radar suédois Saab S100D. Un avion-ravitailleur KC-135 était aussi de la partie.

Ce vol aura été marqué par un détail curieux, le WC-135 ayant évolué à une altitude relativement basse [5’500 pieds] pendant qu’il patrouillait non loin de l’île de Götland. C’est, en tout cas, ce qu’ont indiqué les sites de suivi de trafic aérien.

L’objectif de cette mission n’a ensuite pas été précisé. Sans doute s’agissait-il de profiter de conditions météorologiques favorables pour épier les activités nucléaires russes en mer Blanche, où est développé le missile Burevestnik 9M730, supposé être à propulsion nucléaire, et où le sous-marin K-329 Belgorod, conçu pour emporter le « drone nucléaire » Poséidon, terminait une campagne d’essais…

Cette hypothèse s’est renforcée par la suite à la faveur de la seconde mission de ce WC-135 Constant Phoenix, effectuée en mer de Barents et en mer de Norvège. Cette fois, il était accompagné par deux avions ravitailleurs KC-135 de l’US Air Force. Ce qui était, là encore, plutôt inhabituel.

Puis, le 12 août, l’avion du 45th Reconnaissance Squadron fut de nouveau repéré alors qu’il volait en direction de la mer Noire, en étant accompagné, là encore, par deux KC-135.

Les trois appareils se séparent par la suite : un premier avion ravitailleur rebroussa chemin une fois arrivé aux abords de la mer Noire tandis que le second s’attarda au large du port roumain de Costanta, avant de prendre un cap retour. Et ce fut justement à la verticale de ce secteur que la trace du WC-135 Constant Phoenix fut perdue, son transpondeur ayant probablement été éteint. À noter qu’un RC-135W Joint Rivet était aussi en mission au même moment dans cette région.

La quatrième mission du WC-135 Constant Phoenix a eu lieu ce 16 août. Si les précédentes concernaient, a priori, les activités militaires russes, celle-ci est encore plus mystérieuse… Là encore, cet avion a été accompagné par deux KC-135 [indicatifs : LAGR477 et LAGR501] depuis la base de Mildenhall. Et cette formation a survolé la France pour ensuite mettre le cap vers la Méditerranée centrale.

Arrivé à la verticale de la Sicile, le « LAGR477 » a fait demi-tour, tandis que le LAGR501 est resté quelque temps non loin de Malte, plus précisément entre la Sicile et la ville libyenne de Misrata], comme s’il attendait des avions à ravitailler. Quant au WC-135, sa trace s’est de nouveau perdue dans ce secteur. Ensuite, le « LAGR501 » a mis le cap vers Mildenhall, via la France.

Cette mission aura donc été similaire à celle menée quelques jours plus tôt en mer Noire. Et elle pose plusieurs questions : pourquoi a-t-elle nécessité deux avions ravitailleurs? Pourquoi l’un d’eux a-t-il fait demi-tour à un moment donné? Pourquoi le second s’attarde-t-il? Pourquoi le WC-135 a-t-il cherché des particules radioactives en Méditerranée, après avoir manifestement éteint son transpondeur?