La Bulgarie confirme son intention d’acquérir 8 avions F-16V pour au moins 900 millions d’euros
Avec une force aérienne très sollicitée en raison de l’activité de la Russie dans la région de la mer Noire après l’annexion de la Crimée et des MiG-29 au Maintien en condition opérationnelle de plus en plus compliqué à assurer, l’achat de nouveaux avions de combat était devenu une priorité pour la Bulgarie, qui est membre de l’Otan et de l’Union européenne. Or, ce dossier était en souffrance depuis plus de 10 ans…
L’on pensait qu’un choix définitif avait été fait en avril 2017, quand le gouvernement bulgare annonça son intention d’acquérir 8 JAS-39 Gripen du constructeur suédois Saab. Seulement, l’arrivée au pouvoir d’une nouvelle équipe gouvernementale remit en cause ce choix. Et un appel d’offres fut lancé.
Sur les 7 pays sollicités pour cette procédure, seulement trois répondirent : les États-Unis [F/A-18 Super Hornet de Boeing et F-16 « Viper » de Lockheed-Martin], l’Italie [Eurofighter tranche 1] et la Suède [Gripen E/F]. La France n’a pas souhaité soumettre la candidature du Rafale, à bord duquel le président bulgare, Roumen Radev, un ancien pilote de chasse, avait eu l’occasion de voler.
La semaine passée, le Premier ministre, Boïko Borissov, confia que le F-16V américain avait sa préférence. Mais il avait tout de suite assuré que, en disant cela, il ne cherchait pas à s’ingérer dans les travaux de la commission mise en place pour déterminer le choix du futur avion de combat de la force aérienne bulgare.
Cela étant, il n’aura pas fallu attendre longtemps pour que ce choix en faveur de l’appareil de Lockheed-Martin soit confirmé. Le 21 décembre, le ministère bulgare de la Défense a proposé au gouvernement de négocier directement avec Washington pour acquérir 8 F-16V Block 70, soit la dernière version du « best-seller développé par le constructeur américain.
« L’acquisition d’avions chasseurs multifonctionnels comme le F-16V Block 70 des Etats-Unis équipés de radar et d’armement de dernière génération, élèvera à un niveau qualitativement nouveau les capacités de l’aviation bulgare […] et éliminera la dépendance de la Bulgarie envers des pays tiers » [c’est à dire la Russie, via la société RSK MiG, chargée de la maintenance des MiG-29, ndlr], a expliqué le ministère bulgare de la Défense.
Après les déclarations de M. Borissov au sujet du F-16V, Saab avait réagi en faisant une nouvelle offre, portant cette fois sur 10 avions JAS-39 Gripen au lieu de 8, pour un coût entrant dans l’enveloppe budgétaire prévue par Sofia. Mais cela n’a donc pas convaincu les autorités bulgares.
En effet, selon le rapport rendu par le commission chargée d’évaluer les propositions reçues, le JAS-39 Gripen tout comme l’Eurofighter ne « disposaient pas des équipements nécessaires », ce qui aurait obligé Sofia à « se fournir en licences et équipement auprès de pays tiers ». Nul doute que le radar à antenne active [AESA], l’ordinateur de mission avancé, la connectivité améliorée du F-16V ont pesé lourd dans la balance.
Quoi qu’il en soit, le chef de la diplomatie américaine, Mike Pompeo, a déjà assuré que les États-Unis sont prêts à revoir leur offre afin de « la rendre conforme aux exigences budgétaires et opérationnelles » de la Bulgarie. Cependant, et ce n’est probablement pas la meilleure façon d’entamer une négociation commerciale, le ministre bulgare de la Défense, Krassimir Karakatchanov, n’a pas exclu une hausse de l’enveloppe dédiée à cette acquisition…
Par ailleurs, le F-16V accumule les succès commerciaux, plusieurs pays ayant déjà fait part de leur intention d’en équiper leurs forces aériennes [Slovaquie, Taïwan, Grèce, Bahreïn, etc]. De quoi sans doute nourrir quelques regrets, en France, après la fin de la production du Mirage 2000 [et donc de l’évolution], en 2007.
