Londres va acquérir 14 hélicoptères de transport H47 Chinook pour 2 milliards de dollars

En octobre 2018, la Defense Security Cooperation Agency [DSCA], c’est à dire l’agence chargée des ventes d’équipements militaires américains dans le cadre du dispositif « Foreign Military Sales » [FMS], avait rendu un avis positif au sujet d’un contrat potentiel portant sur la livraison de 16 hélicoptères de transport lourd [HTL] H-47 Chinook ER [Extended Range] au Royaume-Uni. Le montant de la transaction était alors estimé à 3,5 milliards de dollars.

Le H-47 Chinook est une nouvelle variante de l’hélicoptère de Boeing. Si sa configuration se rapproche de celle du MH-47G Block II, utilisé par les forces spéciales américaines, cet appareil dispose d’une autonomie plus importante, grâce à une capacité d’emport en carburant accrue.

L’acquisition de ce type d’hélicoptère a été confirmée par la revue stratégique de défense publiée par Londres en mars dernier. Selon le document, il est prévu que la Royal Air Force [RAF] se sépare de ses CH-47 Chinook les plus anciens [sur une flotte qui en compte une soixantaine] afin de les remplacer par les nouveaux appareils devant être commandés auprès de Boeing.

Selon l’agence Bloomberg, la commande britannique est sur le point de se concrétiser, via un accord conclu entre le gouvernement britannique et le Pentagone. Finalement, Boeing aura à livrer 14 H-47 ER, avec leur armement [mitrailleuses] et leurs équipements électroniques [radar, système de brouillage de missiles, etc] pour 2 milliards de dollars. Il ne reste plus qu’à signer le contrat.

Cela étant, dans une lettre datée du 25 mars, l’ambassade du Royaume-Uni à Washington précise que Londres veut différer la livraison des appareils de trois ans, à cause, en partie, de l’impact de la pandémie de covid-19, le gouvernement britannique ayant dû « reconsidérer le profil des dépenses de ce projet ».

« Les travaux sont à un stade avancé pour commencer l’acquisition d’un certain nombre de nouveaux hélicoptères Chinook pour remplacer les cellules plus anciennes », a confirmé une porte-parole de l’ambassade britannique, auprès de Bloomberg. « Le calendrier de livraison et les coûts exacts des nouveaux hélicoptères Chinook doivent être confirmés, mais la livraison devrait être terminée d’ici la fin 2030 », a-t-elle précisé.

De son côté, Boeing a rappelé ses relations « solides » avec la Royal Air Force, qui prit livraison de son premier hélicoptère Chinook en 1980. L’industriel américain assure également la maintenance de appareils en service outre-Manche, ce qui « représente 450 emplois « hautement qualifiés à travers le Royaume-Uni », a-t-il souligné.

Cette commande britannique est une bouffée d’oxygène pour le programme Chinook, Boeing devant construire au minimum 18 appareils par an pour maintenir ses lignes d’assemblage. Or, dans son plan budgéaire 2021-2024, le Pentagone a indiqué vouloir réduire ses commandes de 68 à 40 exemplaires pour réaffecter les sommes économisées [962 millions de dollars, ndlr] dans d’autres projets, comme le « Future Attack Reconnaissance Aircraft Program » [FARA]. Ce qui a été rejété par le Congrès.

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