Ses réservoirs étant potentiellement vulnérables à la foudre, le F-35A doit se tenir à l’écart des orages

La foudre n’est pas le phénomène forcément le plus dangereux pour un avion, contrairement au givre, par exemple. En outre, il existe un système OBIGGS [On Board Inerting Gas Generation System] qui permet d’éviter tout risque d’incendie ou d’explosion si jamais il est atteint au niveau de ses réservoirs.

Concrètement, ce dispositif remplace l’oxygène contenu dans le réservoir par un gaz inerte [de l’azote, ndlr], rendant ainsi les vapeurs de carburant ininflammables. Or, celui qui équipe les avions de combat F-35A [la version classique, ndlr] souffre d’une anomalie, qui a contraint le Pentagone à imposer des restrictions de vol et Lockheed-Martin à suspendre temporairement ses livraisons, le temps de faire des vérifications.

Selon l’agence Bloomberg, qui cite le bureau du programme F-35 [JPO], des défauts dans les tubes utilisés pour faire circuler le gaz inerte dans les réservoirs de carburant ont été découverts sur 14 des 24 F-35A inspectés. Le problème est apparu lors d’une opération de maintenance effectuée à la base aérienne de Hill [Utah], un de ces tubes, justement, ayant été trouvé endommagé.

Les livraisons de F-35A ont donc été suspendues afin de permettre à Lockheed-Martin de faire des vérifications sur les appareils sortis des chaînes d’assemblage. Elles n’ont repris que le 23 juin, l’industriel ayant assuré que le problème se situait « sur le terrain » et non à son niveau.

Une note de service, également évoquée par Bloomberg, indique que l’origine de ces défauts viendrait probablement d’une usure prématurée des tubes en question.

En attendant d’y voir plus clair, des restrictions de vol ont été imposées. Ainsi, les F-35A doivent se tenir à l’écart des orages, à une distance de 40 km.

« Par mesure de sécurité, le JPO a recommandé aux commandants d’unité de mettre en place une restriction de vol pour le F-35A, qui ne doit pas voler à moins de 40 km des orages », a en effet indiqué un porte-parole de Lockheed-Martin. « Nous travaillons avec le JPO pour mettre en place des actions correctives », a-t-il ajouté.

A priori, ce problème d’OBBIGS ne concerne pas les deux autres versions du F-35, à savoir le F-35B [décollage court/atterrissage vertical, ou STOVL] et le F-35C [naval].

Le F-35B utilise un OBBIGS de conception différente, en raison du Rolls-Royce LiftSystem qui lui permet de se poser verticalement. Quant au F-35C, aucune anomalie n’a été constatée à ce jour.

Ce n’est pas la première fois que ce problème se pose au F-35. L’OBBIGS qui avait initialement installé à bord de cet appareil avait également connu des soucis, ce qui avait conduit à imposer des restrictions de vol… lesquelles furent levées une fois une solution trouvée, en 2014.

Photo : US AIR FORCE

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