Le Scorpion de Textron Airland, une alternative au Gripen pour la Suisse?

Suite au référendum du 18 mai dernier, la force aérienne suisse ne disposera pas des 22 exemplaires de l’avion de chasse Gripen E/F, développé par le constructeur suédois Saab qu’elle attendait. Et du coup, elle ne pourra pas remplacer ses F-5 Tiger II, lesquels seront bientôt retirés du service.

L’intérêt du F-5 Tiger II était qu’il pouvait mener des missions d’attaque au sol ou de défense aérienne, même si ses capacités en la matière étaient limitées (seulement de jour en raison de ses faibles performances de son radar de bord). D’où la volonté de Berne de le remplacer par un appareil moderne, et donc plus performant, capable de s’acquitter de ces tâches, afin d’épauler la trentaine de F-18 Hornet de ses forces aériennes, qui, eux aussi, vieillissent.

Parmi les constructeurs ayant répondu à l’appel d’offres, ce fut donc Saab qui remporta la mise aux dépens de Dassault Aviation (Rafale) et du consortium Eurofighter. Tout simplement parce que les coûts d’acquisition et de maintenance entraient dans l’enveloppe du département suisse de la Défense.

Quoi qu’il en soit, les électeurs suisses ont tranché : pas question d’acquérir 22 Gripen. Et cette décision met à mal les projets d’assurer une couverture aérienne 24h/24, c’est à dire même en dehors des horaires d’ouverture des bureaux, comme c’est le cas actuellement…

Pour le moment, aucune solution alternative n’a été trouvée, si ce n’est d’attendre le renouvellement des F-18 Hornet pour lancer un nouvel appel d’offres, qui serait alors plus conséquent. À moins que Berne soit sensible aux arguments du constructeur américain Textron Airland, qui a proposé, la semaine passée, d’équiper les forces aériennes suisses avec son dernier né, à savoir le Scorpion, lequel a réalisé son vol inaugural en décembre 2013.

« Le Scorpion est l’avion idéal pour les conditions de la Suisse », a affirmé Bill Anderson, chef de projet chez Textron Airland, au quotidien Tages-Anzeiger. Et d’expliquer : « Le jet est moins cher que le Gripen et remplit à 90% les missions revendiquées par l’armée de l’air suisse. Il pourrait être vendu à moins de 20 millions de dollars », soit nettement moins que le Gripen. Même chose pour le coût de l’heure de vol, estimé  à 3.000 dollars.

Si l’on en croit Bill Anderson, une proposition aurait été faite aux autorités suisses avant le référendum du 18 mai. Ce qu’elles n’ont pas souhaité confirmer. Le département de la Défense n’a pas fait de commentaires non plus, se bornant à rappeler qu' »aucun appel d’offres pour des jets n’est ouvert en ce moment ».

Seulement, l’offre de Textron Airland est curieuse. Le Scorpion, qui est encore à l’état de démonstrateur, est conçu pour des missions d’attaque au sol et de reconnaissance. « La grande majorité des forces aériennes ne font presque plus que ce genre d’interventions au quotidien », a plaidé Bill Anderson. Mais quid de la surveillance aérienne, qui était l’agument central en faveur de l’achat du Gripen lors de la campagne du référendum?

Les performances du Scorpion sont largement insuffisantes pour intercepter, escorter voire engager des cibles aériennes. Ainsi, un Airbus A-320 peut voler jusqu’à 12.500 m avec une vitesse de croisière de 831 km/h, soit la limite du démonstrateur de Textron Airland.

Ce dernier n’est, pour le moment du moins, pas équipé d’un radar ou de missiles air-air. En comparaison, le F-5 Tiger II a une vitesse maximale de Mach 1,63, une vitesse ascentionnelle de 10.485 m/min et un plafond de près de 16.000 m. En clair, le Scorpion est, en l’état actuel de son développement, inadapté pour répondre aux besoins suisses car les fameux 10% qui ne sont couverts par l’avion de Textron Airland sont justement les plus importants.

Qui plus est, pendant la campagne précédant la « votation », un élu écologiste s’est laissé allé (*), dans un moment d’égarement sans doute, à dire que si l’armée suisse voulait des Gripen, c’était pour tirer sur des « hordes de réfugiés qui attaqueraient la Suisse »… Alors imaginez ce qu’il pourrait dire dans le cas où Berne opterait pour le Scorpion!

(*) Emission Infrarouge du 6 mai 2014