Un sous-marin américain en plongée a lancé un drone aérien
Si les navires de surface sont en mesure de mettre en oeuvre des drones aérien, les sous-marins pourront aussi le faire. L’idée n’est pas aussi saugrenue qu’elle peut en avoir l’air : le Surcouf, un submersible français mis en service dans les années 1930, emportait un hydravion Besson MB 411. De même que ceux de la classe Sen Toku I-400 de la marine impériale japonaise, qui transportaient 3 appareils de type Aichi M6A, dotés d’une bombe de 800 kg.
Si l’on était en mesure, il y a plus de 70 ans, de faire en sorte qu’un hydravion puisse décoller depuis un sous-marin, il n’y a pas de raison qu’il soit impossible de le faire avec un drone, aux dimensions plus réduites. La difficulté serait de le faire alors que le submersible est en immersion…
Dans le cadre du programme SwampWorks de l’Office of Naval Research, le Naval Research Laboratory a trouvé une solution avec le drone XFC-UAS (eXperimental Fuel Cell Unmanned Aerial System). Ce dernier a été lancé avec succès depuis le sous-marin nucléaire d’attaque USS Providence, alors en plongée.
L’idée des ingénieurs du NRL est relativement simple quoique plus compliquée à mettre en oeuvre. Il suffit de placer le XFC-UAS, ailes repliées, dans un système de lancement appelé Sea Robin, conçu pour prendre place dans l’un des tubes lance-missiles Tomahawk du sous-marin.
Un fois lancé, le Sea Robin, qui ressemble à une bouée, apparaît à la surface. Dès lors, le XFC UAS effectue un décollage vertical, déploie ses ailes et passe en vol horizontal. Ce drone. Doté d’une caméra, il a pu être en mesure de transmettre des images en temps réel à l’équipage du sous-marin, voire à d’autres navires croisant dans les parages. Après son vol, l’engin a atterri au Centre d’essais et d’évaluation du Naval Sea Systems Command de l’océan Atlantique, à Andros (Bahamas).
Cet essai réussi permettra « de fournir des moyens de renseignement, de surveillance et de reconnaissances à la force sous-marine de l’US Navy », a commenté le NRL dans son communiqué.
