La Défense canadienne va lancer un satellite pour suivre les débris spatiaux
Le Canada va bientôt lancer le premier satellite militaire opérationnel spécialisé de son histoire, a récemment relevé la Presse canadienne. Le développement de cet engin, appelé Sapphire, a été lancé à l’issue d’une entente conclue avec l’US Air Force dans le cadre du programme Space Surveillance Network.
Conçu pour 84 millions de dollars canadiens par la la firme MacDonald, Dettwiler and Associates (MDA), qui exploite commercialememnt les satellites d’observation de la famille RadarSat, Sapphire est doté de capteurs électro-optiques afin de suivre les trajectoires « d’objets d’origine artificielle dans l’orbite terrestre éloignée. » En clair, il doit permettre de détecter les débris spatiaux afin d’éviter que ces derniers entrent en collision avec des systèmes opérationnels.
« Comme l’espace constitue un élément important au chapitre de la sécurité mondiale, les données d’observation provenant du satellite Sapphire seront essentielles pour accroître notre capacité de protéger nos biens et nos intérêts dans l’espace » avait déclaré le ministre canadien de la Défense, Peter MacKay, lors de la cérémonie marquant le « coup d’envoi officiel » de cet engin. « Les activités des Forces canadiennes liées au domaine de l’espace représentent une composante essentielle d’une défense solide pour le Canada et l’Amérique du Nord » avait-il ajouté.
Long de près d’un mètre pour une masse de 148 kg, ce satellite devrait rester opérationnel pendant 5 ans pour surveiller les objets jusqu’à 40.000 km de distance. Signe des temps, il sera prochainement placé en orbite quasi polaire à 800 km d’altitude non pas par Arianespace, ni même par un lanceur américain ou russe, mais par l’Organisation de recherche spatiale indienne .
La présence de dizaine de milliers de débris en orbite constitue une menace certaine pour la continuité des systèmes de communication, de prévisions météorologiques et de navigation, sans oublier les capacités d’observation et de renseignement.
Dans un rapport publié il y a 2 ans, le Pentagone avait prévenu d’un risque de « réaction en chaîne incontrôlée » à partir de la collision de deux objets spatiaux, laquelle pourrait produire des milliers d’autres débris susceptibles à leur tour d’endommager, voire même de détruire, d’autres satellites. Le coût d’un tel scénario serait de l’ordre de 250 milliards de dollars.
En février 2011, la France et les Etats-Unis ont signé un accord de coopération pour surveiller les débris spatiaux, afin notamment de protéger les satellites militaires. Il s’agissait pour les deux pays de s’échanger des informations en la matière.
