Rochefort met l’Hermione à l’honneur
Il aura fallu 15 ans pour construire à l’identique et avec les techniques d’autrefois l’Hermione, la frégate qui emmena le marquis de La Fayette de l’autre côté de l’Atlantique, en 1780, pour venir en aide aux insurgés américains qui venaient de déclarer l’indépendance des futurs Etats-Unis d’Amérique à l’égard de l’Angleterre, un 4 juillet 1776.
La coque de 65 mètres de long pour 11m de large a ainsi quitté le radoub pour être mise à l’eau le 5 juillet, à Rochefort, là-même où l’Hermione de La Fayette fut construite d’après les plan d’Henri Chevillard en moins d’un an…
Le bâtiment a donc ainsi rejoint l’ancienne Cordellerie royale où il sera au mouillage afin de recevoir ses mâts et son gréement (2 200 m2 de voiles et 25 km de cordages), ce qui devrait demander encore deux ans d’efforts à l’association Hermione-La Fayette qui pilote ce projet depuis 1997.
Ce chantier de 25 millions d’euros (60% de recettes tirées des 250.000 visites annuelles, 37% de subventions et 3% venant du mécénat) a connu plusieurs étapes. La première a consisté à poser la quille de 4 tonnes ainsi que ses 62 membrures qui forment la structure transversale de la coque. Le bordage a par la suite pris 8 années et le calfatage a duré jusqu’en 2011. Le bâtiment a ensuite était décoré comme l’était l’Hermione de 1780. Le tout a été suivi par un comité historique, qui a veillé scrupuleusement à ce que le navire soit identique à son aîné.
La mise à l’eau de l’Hermione est un évènement majeur pour la ville de Rochefort, qui était autrefois un haut lieu de la construction navale en France, notamment à partir du XVIIème siècle, à l’époque où, sous l’impulsion de Colbert, la priorité était de doter la Marine royale de 276 nouveaux navires de guerre.
Aussi, environ 65.000 visiteurs ont pu voir l’Hermione remonter la Charente et une grande fête, prévue pour durer jusqu’au 8 juillet, est organisée par la ville pour célébrer ce moment, qui a également été suivi par 300 décideurs installés dans le consulat de France à New York. Car cette réplique de la frégate de La Fayette sera aussi un symbole de l’amitié franco-américaine. D’ailleurs, le navire devrait faire sa première traversée de l’Atlantique en 2015 pour rejoindre Boston, comme son aîné 235 ans plus tôt.
L’Hermione du XVIIIème siècle a commencé sa carrière sous les ordres du lieutenant de vaisseau Louis-René de Latouche-Tréville. La frégate tint toutes ses promesses et au cours de sa première campagne, elle captura de nombreux navires marchands et engagea avec succès le combat dans plusieurs navires corsaires anglais.
Elle fut ensuite envoyée sur ordre du roi Louis XVI en Amérique du Nord afin de prêter main forte aux indépendantistes américains. Lors de cette mission, où elle fut endommagée en combattant la frégate anglaise Iris, l’Hermione fût rejointe par d’autres bâtiments de la Marine royale qui débarquèrent les 6.000 hommes du corps expéditionnaire français placés sous les ordres du comte de Rochambeau
Ayant reçu à son bord George Washington et le jeune Congrès américain (1781), elle livra plusieurs combats aux côtés de l’Astrée, commandé par La Pérouse. Après un bref passage en France un an plus tard, elle fut affectée à l’escadre du vice-amiral Suffren, alors engagée contre les Anglais dans l’océan Indien pour prendre le contrôle du golfe du Bengale.
A la Révolution française, l’Hermione, alors au mouillage à Nantes, fut prise en main par un équipage inexpérimenté, les officiers de la marine étant dans leur ensemble hostiles à la Convention. Cela lui sera fatal car, le 20 septembre 1793, elle s’échoua et fit naufrage devant la pointe du Croisic.
