Le premier F-35 britannique est sorti des usines de Lockheed-Martin

Après la publication de la Strategic Defense and Security Review (SDSR) qui, en octobre 2010, a fixé le cap pour les forces armées britanniques, l’on apprenait la décision de Londres d’acquérir des F-35C navalisés en lieu et place de la version B, c’est à dire à décollage court et atterrissage vertical (STOVL, Short Take Off Vertical Landing), initialement commandée.

Allez donc savoir pourquoi, le premier appareil du programme Joint Strike Fighter, en cours de développement outre-Atlantique, destiné au Royaume-Uni est un F-35B. D’après un communiqué publié par Lockheed-Martin, cet avion vient de sortir de son usine de Fort Worth (Texas), sous la dénomination BK-1.

Cet appareil doit servir à la formation des premiers pilotes britanniques ainsi qu’à mener des essais opérationnels dès qu’il sera livré, dans le courant de l’année 2012. D’ici là, il va subir une batterie de tests au sol et en vol.

« Ce premier F-35 pour le premier partenaire international du programme est symbolique pour le partenariat avec le Royaume-Uni » a affirmé Tom Burbage, le responsable du programme F-35 chez Lockheed-Martin. « Travaillant ensemble dans un esprit de collaboration, nous fournissons aux hommes et les femmes de la Royal Air Force et la Royal Navy un chasseur avec des capacités inégalées, tout en offrant des emplois de haut niveau au Royaume-Uni » a-t-il ajouté. Enfin, avant de parler de « capacités inégalées », il faudrait encore le voir à l’oeuvre en conditions opérationnelles. Ce qui n’est pas encore le cas.

Par ailleurs, les Pays-Bas devraient être les prochains servis. Le premier exemplaire des forces aériennes néerlandaises, un F-35A, devrait en effet leur être prochainement livré à des fins d’essais.

Reste à voir aussi comment va évoluer le programme JSF dans les années qui viennent. Etant donné que la commission bipartisane du Congrès américain n’a pas réussi à se mettre d’accord sur les dépenses à supprimer pour faire baisser la dette de l’Etat fédéral, des coupes automatiques seront effectuées dans différents budgets, à commencer par le plus important, c’est à dire celui du Pentagone. Et, récemment, le secrétaire à la Défense, Leon Panetta, a clairement indiqué que ces restrictions budgétaires pourraient avoir des incidences sur la poursuite du développement du F-35.

Photo : F-35B « BK-1 » au roulage (c) Lockheed Martin