Northrop Grumman dévoile un drone sous-marin ayant l’apparence d’une raie manta
S’inspirer du vivant pour mettre au point de nouvelles technologies, tel est le principe du « biométisme ». Par exemple, le comportement des fourmis est à l’origine d’algorithmes d’optimisation. Ou encore, l’étude de la structure de la nacre produite par certains mollusques a permis de concevoir un plastique quatorze fois plus résistant et huit fois plus léger que l’acier, tout en étant idéal pour absorber l’impact de balles ou de projectiles.
Dans le même registre, en 2018, des chercheurs français avaient présenté le projet OVMI, qui consistait à concervoir un « objet volant mimant un insecte », c’est à dire un « un véhicule nano-aérien à volutes d’environ 3 cm, autonome et bio-inspiré […] pour mener à bien diverses tâches en tirant parti de sa taille et de sa robustesse ». À l’époque, la Direction générale de l’armement [DGA] fit part de son intérêt.
Cela étant, les projets militaires faisant appel au biomimétisme tendent à devenir de plus en plus nombreux. Et la raie manta donne visiblement beaucoup d’inspiration. Ainsi, il y a quatre ans, l’entreprise turque Albayrak Savunma avait dit travailler sur un modèle de mine navale reproduisant le comportement d’un hypotrème [c’est à dire d’une raie], en collaboration avec l’Université technique de Karadeniz et dans le cadre du programme Wattozz.
Mais telle n’est pas la finalité d’un autre programme qui, mené pour le compte de l’US Navy par la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation, repose également sur le comportement de la raie manta.
Appelé, sans originalité, « Manta Ray », celui-ci vise à développer un drone sous-marin qui, doté d’une très grande autonomie, pourrait être utilisé pour des missions de surveillance ou de détection sous-marine. En mars 2020, la DARPA fit savoir qu’elle avait retenu quatre industriels pour mener à bien ce projet, dont Lockheed Martin Advanced Technology Laboratories, Northrop Grumman Systems Corporation, Martin Defense Group [ex-Navatek] et Metron Inc.
Or, ce 26 septembre, retenu pour la phase 2 du programme avec Martin Defense Group, Northrop Grumman a annoncé avoir créé une nouvelle classe de drones sous-marin inspirée par la raie manta.
« Manta Ray, un nouveau véhicule sous-marin sans pilote, tirant son nom de l’énorme poisson. Il devra être capable d’effectuer des missions de longue durée et à longue portée dans des environnements océaniques sans avoir besoin de soutien logistique humain », explique Northrop Grumman.
Ce drone sous-marin « bio-inspiré » peut « transporter de grandes charges utiles sur de longues distances sans avoir besoin d’entretien ou de ravitaillement », a insisté Todd Leavitt, responsable des systèmes navals et océaniques chez Northrop Grumman.
Ce Manta Ray aura aussi une « capacité de commandement, de contrôle et de communication » [C3] afin de « permettre des opérations de longue durée avec une supervision humaine minimale. Les données qu’il collectera aideront une force conjointe à prendre les meilleurs décisions. et donc l’avantage » sur son adversaire, fait valoir l’industriel.
Il sera un « élément essentiel de la guerre sous-marine et de la vision JADC2 [Joint All Domain Command and Control] » du Pentagone, a estimé Alan Lytle, le patron de la division « stratégie et solutions de mission » de Northrop Grumman.
Dans la présentation de son projet, en 2020, la DARPA avait dit vuloir un drone sous-marin économe en énergie tout en ayant de bonnes performances ainsi que des solutions pour atténuer l’encrassement biologique [c’est à dire les couches d’organismes vivant qui se déposent sur les parties d’un navire en contact permanent avec l’eau, ndlr], la corrosion et la « dégradation d’autres matériaux ». Si Northrop Grumman a su relever ces défis, alors cela donne une idée de l’autonomie dont dispose le « Manta Ray ».
