Les forces spéciales américaines vont se doter de 75 avions légers d’attaque AT-802U Sky Warden
Dans les années 2000, et afin d’économiser le potentiel de leurs chasseurs-bombardiers, l’US Air Force et l’US Navy avaient envisagé de se doter d’avions d’attaque légers pour mener des missions de contre-insurrection. Et l’un et l’autre lancèrent respectivement les programmes « Imminent Fury » [ou « Combat Dragon II »] et LAAR [Light Attack/Armed Reconnaissance].
Seulement, le Congrès ne fut pas convaincu de l’utilité de telles initiatives, qui n’eurent pas conséquent pas de suites. Seule celle de l’US Navy fut reprise par l’US CENTCOM, le commandement américain pour l’Asie centrale et le Moyen-Orient, ce qui permit d’engager, en 2016, deux anciens OV-10 Bronco contre l’État islamique [EI ou Daesh] à titre d’expérimentation.
Pour autant, ce principe de « différenciation » fut repris par le sénateur républicain John McCain [aujourd’hui décédé]. Dans une étude intitulée « Restoring American Power », il avait en effet préconisé l’achat de 300 avions à « faible coût » pour mener des opérations dans les environnements dits « permissifs ».
L’US Air Force s’en empara et lança le programme OA-X, dans le cadre duquel elle évalua quatre type d’appareils, dont le Scorpion de Textron Aviation, l’AT-802L Longsword d’Air Tractor Inc et L3, l’AT-6 Wolverine Texan II de Beechcraft Corp et l’A-29 Super Tucano de Sierra Nevada Corp, associé au brésilien Embraer. Seuls les deux derniers avions furent retenus pour la suite. Mais ce projet n’alla finalement pas plus loin, les besoins capacitaires en matière de contre-insurrection n’étant plus prioritaires pour les forces aériennes américaines. Enfin presque….
En effet, le programme OA-X fut repris par le commandement américain des opérations spéciales [USSOCOM] sous le nom d’Armed Overwatch, afin de remplacer ses U-28A Draco [des Pilatus PC-12, ndlr]. Le besoin était alors de 75 nouveaux avions.
En mai 2021, l’USSOCOM publia une liste de cinq avions qu’il souhaitait évaluer, dont le MC-145B Wily Coyote de Sierra Nenava Corp [une variante du C-145A Combat Coyote déjà en service au sein des forces spéciales américaines, ndlr], l’AT-802U Sky Wardern d’Air Tractor [associé à L3 Communications], le Bronco II [une version « américanisée » de l’Advanced High Performance Reconnaissance Light Aircraft – ou AHRLAC – développé par les sud-africains Paramount et Aerosud], le MC-208 Guardian de MAG Aerospace et, enfin, l’AT-6 Wolverine Texan II.
Au terme des évaluations, menées à la base aérienne d’Eglin [Floride], l’USSOCOM a arrêté son choix. Et, selon un avis publié par le Pentagone le 1er août, il a sélectionné l’AT-802U Sky Wardern, qu’il commandera donc à 75 exemplaires, dans le cadre d’un contrat dont le montant est plafonné à 3 milliards de dollars.
Doté d’un turbopropulseur Pratt & Whitney PT6A-67F, l’A-802U est un avion robuste pouvant emporter jusqu’à 4 tonnes de charge utile. D’une endurance d’environ 8 heures, il peut voler à la vitesse de croisière de 180 noeuds [333 km/h], à une altitude de 10’000 pieds. Il peut être mis en oeuvre depuis une piste sommaire et courte [moins de 370 mètres].
Le Sky Warden fournira un appui aérien rapproché « puissant et abordable » et des capacités de commandement et de contrôle [C2]. Il permettra également d’effectuer des patrouilles ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance] armées dans des environnements rudes et permissifs, ont expliqué Air Tractor et L3 Harris, dans un communiqué commun.
La production des Sky Warden commencera en 2023, après les essais de la version définitive, lesquels commenceront sans tarder. Les six premiers appareils seront « livrés dans le cadre du lot 1 de production initiale », a précisé Air Tractor.
