La République tchèque pourrait bientôt annoncer son intention de commander au moins 24 avions F-35A

En 2004, et afin de remplacer les MiG-21 hérités de la période soviétique, la République tchèque décida de louer quatorze avions de combat de type JAS-39 Gripen C/D auprès du constructeur suédois Saab, dans le cadre d’un contrat prévoyant un crédit-bail de dix ans. Puis celui-ci fut reconduit jusqu’en 2027, avec une option permettant, le cas échéant, de le prolonger pendant deux ans de plus.

Cela étant, étant donné l’âge qu’ils auront atteint à cette échéance, les Gripen C/D tchèques devraient en principe être remplacés. Et, en novembre dernier, Jane’s et Aviation Week affirmèrent que Prague envisageait d’acquérir jusqu’à 40 chasseurs-bombardiers de 5e génération F-35A auprès de Lockheed-Martin. Ce que le ministère tchèque de la Défense ne confirma pas, affirmant qu’une étude menée pour évaluer les besoins de son aviation de combat serait publiée au début de l’année 2022. Et d’assurer que « plusieurs options » allaient être examinées…

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a retardé la publication de cette étude. Toutefois, selon des indiscrétions rapportées par la presse tchèque, l’hypothèse d’un choix en faveur du F-35A semble tenir la corde. C’est en effet ce qu’affirme Echo24, sur la base d’informations obtenues auprès du ministère tchèque de la Défense.

La force aérienne [tchèque] a « transmis au ministère son avis sur l’avion qui devrait protéger l’espace aérien tchèque dans les années à venir. Mais la décision appartiendra au gouvernement », écrit le portail d’information. Et le F-35A est considéré comme favori, poursuit-il, précisant que Prague aurait l’intention d’en acquérir 24 exemplaires, soit de quoi former deux escadrons.

Visiblement, des discussions avec Lockheed-Martin seraient déjà à un stade avancé. C’est, en tout cas, ce qu’a laissé entendre JR McDonald, le vice-président du groupe américain, chargé du progamme F-35, à l’occasion du salon aéronautique ILA, à Berlin, le 22 juin.

« Des pourparlers sont en cours avec deux pays intéressés par l’achat du F-35. Pour autant que je sache, la République tchèque est plus proche de prendre une décision », a en effet affirmé M. McDonald. À noter que l’autre pays qu’il a évoqué était la Grèce, qui envisage l’achat de 20 F-35A [et 20 autres en options, ndlr].

Par ailleurs, le ministère slovaque de la Défense a démenti une rumeur selon laquelle Bratislava envisagerait d’annuler sa commande de 14 F-16 « Viper » pour acquérir, à son tour, des F-35A. Rumeur diffusée par deux médias… tchèques, dont Mladá fronta dnes et iDnes.cz. « Ces informations ne sont pas fondées sur la vérité et nous n’avons aucune discussion de ce genre », a fait valoir sa porte-parole.

Pour rappel, au sein de l’Union européenne, sept pays membres ont fait le choix du F-35A [et/ou du F-35B], dont l’Allemagne [qui pourrait recevoir ses premiers avions à partir de 2026, selon M. McDonald], la Belgique, le Danemark, la Finlande, l’Italie, les Pays-Bas et la Pologne. Comme la Grèce, la République tchèque serait donc sur le point de les rejoindre, tandis que la Roumanie a également fait connaître son intention d’en acquérir. À noter que l’Espagne considère l’achat de F-35B pour remplacer les AV-8B Harrier II de son aéronavale.