La Royal Air Force investit près de 35 millions d’euros pour développer un avion de combat sans équipage

Pour faire prendre de la « masse » à une force aérienne à une époque où le coût des avions de combat est toujours plus élevé, il y a au moins deux solutions : augmenter significativement les budgets ou miser sur des effecteurs connectés, voire des appareils de type « ailier fidèle » [Loyal Wingman]. Étant donné que les arbres ne montent pas jusqu’au ciel, comme le dit un vieil adage boursier, la seconde option paraît la plus pertinente. Et c’est d’ailleurs celle choisie par la Royal Air Force [RAF], en lançant, il y a maintenant cinq ans, l’initiative LANCA [Lightweight Affordable Novel Combat Aircraft].

Mené dans le cadre de cette dernière, le projet « Mosquito » vise à développer un avion de combat sans équipage, c’est à dire de type « ailier fidèle », présentant des caractéristiques similaires à un chasseur-bombardier « classique » [c’est à dire avec équipage] et capable de réaliser des missions de renseignement, de guerre électronique, voire de frappe.

Le 25 janvier, le ministère britannique de la Défense [MoD] a donc attribué à l’entreprise Spirit AeroSystems une enveloppe de 30 millions de livres sterling [environ 34 millions d’euros], pour concevoir et assembler un démonstrateur technologique d’avion de combat sans équipage d’ici 2023.

Ces appareils de type « ailier fidèle » seront les « premières plates-formes sans équipage du Royaume-Uni capables de cibler et d’abattre des avions ennemis » ainsi que d’échapper aux « missiles sol-air », explique le MoD, dans un communiqué.

Et d’ajouter qu’ils devront être conçus pour « voler à grande vitesse, aux côtés d’avions de combat » conventionnels, en étant armés de missiles et dotés de capacités de surveillance et de guerre électronique.

Pour cela, Spirit AeroSystems, implantée en Irlande du Nord, prendra la tête de l’équipe « Mosquito », à laquelle Northrop Grumman UK est également associé.

« En utilisant des techniques d’ingénierie révolutionnaires, l’équipe [Mosquito] développera davantage le concept d’avions LANCA de la RAF, avec un programme d’essais en vol […] prévu d’ici la fin de 2023 », souligne le MoD.

En clair, et comme aux États-Unis, il s’agira de s’appuyer sur les dernières avancées en matière d’ingénierie, comme par exemple le concept de « jumeau numérique ». Ce qui devrait permettre de « réduire considérablement les coûts et les délais de développement. »

« Ce projet de recherche et développement révolutionnaire garantira que la conception finale de l’avion pourra être mise à jour facilement, à un prix abordable et avec les dernières technologies afin que nous ayons une longueur d’avance sur nos adversaires », explique encore le ministère britannique.

Dans un premier temps, cet « ailier fidèle » accompagnera les F-35B et les Typhoon actuellement en service au sein de la RAF. Du moins si les délais sont tenus. Par la suite, il constituera une « brique » du « Tempest », le futur avion de combat développé conjointement par le Royaume-Uni, l’Italie et la Suède.