Northrop Grumman va concevoir les futurs missiles intercontinentaux de l’US Air Force pour 13 milliards de dollars

Actuellement, et après les différents Traités Start de réduction des armes stratégiques signés par Washington et Moscou, l’US Air Force dispose de 450 missiles balistiques intercontinentaux à capacité nucléaire de type LGM-30G Minuteman III, mis en service en 1970. D’où le lancement du programme « Ground Based Strategic Deterrent » [GBSD] pour les remplacer à l’horizon 2029.

En 2017, et dans le cadre d’une phase de levée de risque et de maturation technologique [TMRR – Technology maturation and risk reduction], Boeing et Northrop Grumman ont chacun obtenu un contrat de 359 millons de dollars auprès de l’Air Force Nuclear Weapons Center [AFNWC].

Seulement, en juillet 2019, s’estimant désavantagé par rapport à son concurrent direct, Boeing annonça sa décision de renoncer à cet appel d’offres. Aussi, et c’est donc sans surprise que l’US Air Force a annoncé, le 8 septembre, que Northrop Grumman développerait les futurs missiles stratégiques sol-sol de la dissuasion nucléaire américaine pour 13,3 milliards de dollars.

Selon le communiqué, le GBSD aura un « précision accrue, une sécurité renforcée et une fiabilité améliorée. Il fournira aux États-Unis une gamme plus large d’options nucléaires stratégiques pour faire face aux menaces actuelles ainsi qu’à celles de demain. »

Pour mettre au point ce nouveau missile, Northrop Grumman va s’appuyer sur un équipe constituée d’Aerojet Rocketdyne, Bechtel, Clark Construction, Collins Aerospace, General Dynamics, HDT Global, Honeywell, Kratos Defence and Security Solutions, L3Harris, Lockheed Martin et Textron Systems. En outre, ce programme impliquera des « centaines » de sous-traitants et plus de 10.000 personnes au total.

Quant à Boeing, il a fait savoir qu’il soutenait « l’US Air Force et ses efforts pour moderniser la force de missiles balistiques intercontinentaux » et assuré qu’il continuerait à travailler à ses côtés pour maintenir les missiles Minuteman III en service « tout en proposant des solutions innovantes à l’appui de la dissuasion stratégique d’aujourd’hui et de demain. »

Le GBSD doit être conçu selon une architecture ouverte, afin qu’il puisse évoluer si jamais de nouvelles capacités doivent lui être intégrées.

À ce sujet, cet été, l’AFNWC a d’ailleurs sans doute commis une « boulette » en publiant une sollication à l’intention de l’industrie concernant sept mises à niveau potentielles pour ces futurs missiles. Et l’une d’entre-elles a suscité une attention particulière puisqu’elle concernait un « système de protection thermique » pour un planeur hypersonique. Ce qui a relancé les spéculations sur la mise au point future d’une arme hypersonique nucléaire. Ce qui, pour le moment du moins, ne fait officiellement pas partie des plans du Pentagone.

Planant sur les hautes couches de l’atmosphère, un tel planeur est supposé avoir une trajectoire potentiellement moins prévisible que les missiles traditionnels, ce qui le rendrait moins vulnérables aux défense antimissiles. Le système russe Avanguard fonctionne ainsi.

« Le GBSD a une architecture ouverte. Cela nous donnera la possibilité d’intégrer les technologies émergentes dont nous avons besoin pour contrer les menaces auxquelles nous serons confrontés à l’avenir », a commenté le général Richard Clark, d’état-major adjoint pour la dissuasion nucléaire, le 19 août, lors d’un colloque virtuel organisé par l’Institut Mitchell de l’Air Force Association. Et, depuis, l’avis de l’AFNWC a été retiré.

Larry Stutzreim, director of research at the Mitchell Institute, asked USAF Lt. Gen Richard Clark (DCS, nuclear integration) during a webcast this morning whether the USAF should develop an HGV variant of GBSD, and this was Clark's response. https://t.co/cFcIdODxwL pic.twitter.com/cBsXP4Jnm7

— Steve Trimble (@TheDEWLine) August 19, 2020

Quoi qu’il en soit, ce contrat attribué à Northrop Grumman n’est qu’un début. D’autres suivront pour la production des missiles. Sachant qu’un Minuteman III coûte 7 millions de dollars [de 1970], cela donne une idée des sommes qui seront en jeu. Et il est possible que le nombre à produire sera supérieur à 450… Cela dépendra de l’avenir du traité New Start, qui, en vigueur depuis 2011, doit arriver à expiration l’an prochain. Et les négociations pour le prolonger sont au point mort pour le moment.

Photo : Northrop Grumman

MàJ : Précision sur le coût unitaire du missile Minuteman III