Système de drone aérien pour la Marine : Le prototype VSR-700 a effectué son premier vol

En décembre 2017, la Direction générale de l’armement [DGA] notifia à Airbus Helicopters et à Naval Group un contrat portant sur le Système de Drone Aérien pour la Marine [SDAM], destiné à équiper les frégates. Les deux industriels avaient déjà noué un partenariat en vue de ce programme et proposé une solution reposant le VSR-700, un appareil dérivé de l’hélicoptère civil léger Cabri G2, conçu par la PME française Gimbal.

Un an plus tard, Airbus Helicopters publia un communiqué pour annoncer que le démonstrateur du VSR-700 venait d’effectuer une premier vol « non piloté entièrement autonome » et d’une durée de 30 minutes, depuis la base aérienne d’Istres.

« Le démonstrateur VSR700 effectue depuis mai 2017 des vols autonomes avec pilote de sécurité dans le cadre de son programme de développement. Au cours de cette période, le moteur diesel installé pour répondre aux besoins navals et militaires a été perfectionné et les systèmes de commandes de vol automatiques développés pour respecter les nouvelles normes réglementaires. Cette nouvelle capacité opérationnelle critique poursuit son plan de développement, qui prévoit le roll-out du prototype en 2019 », avait expliqué l’industriel à l’époque.

Et, visiblement, les délais sont tenus. Le 8 novembre, a indiqué Airbus, le prototype du VSR7000 « a effectué ses premiers vols au centre d’essais de drones d’Aix-en-Provence. » Et d’ajouter : « Plusieurs décollages et atterrissages ont été réalisés […], le vol le plus long ayant duré environ 10 minutes. »

Ce prototype du VSR700 s’appuie « sur les travaux du démonstrateur optionnellement piloté [OPV] qui a décollé pour la première fois en 2017 et qui était basé sur un Cabri G2 modifié », précise Airbus.

Ainsi, par rapport au démonstrateur, cet appareil était doté d’une avionique et de commandes de vol spécifiques ainsi que d’un compartiment pour y loger une charge utile. Son profil aérodynamique a en outre été modifié afin d’améliorer ses performances en vol.

« Le premier vol du prototype de VSR700 représente un jalon important pour le programme et ouvre la voie aux essais du démonstrateur opérationnel destiné à la Marine française prévus en 2021, en partenariat avec Naval Group », a fait valoir Bruno Even, le Pdg d’Airbus Helicopters.

Cependant, « en accord avec les exigences des autorités de navigabilité impliquées dans ce vols », a indiqué Airbus, le drone a été retenu par des câbles de 30 mètres par souci de sécurité. « Les prochaines étapes de la campagne d’essais permettront de passer au vol autonome libre, puis d’ouvrir progressivement l’enveloppe de vol du drone », assure le constructeur.

Le VSR-700 devrait avoir une endurance d’environ 8 heures à 100 nm et être en mesure d’emporter plusieurs charges utiles. Pour la Marine, il sera un « multiplicateur d’effets », notamment en matière de surveillance et de renseignement. Selon la Loi de programmation militaire 2019-25, le SDAM ne devrait pas être déployé à bord des frégates d’ici 2028.

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