Le ministre de la Défense veut un futur drone MALE développé par plusieurs pays

Voilà maintenant près plus de trois ans que l’on parle de remplacer les drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) Harfang de l’armée de l’Air par de nouveaux appareils.

En 2011, un pas fut franchi avec la décision du ministre de la Défense de l’époque, Gérard Longuet, de confier à Dassault Aviation de « franciser » le drone israélien Heron TP, cela afin de préserver les intérêts de l’industrie aéronautique française.

Ce choix avait été très critiqué, notamment au Sénat, où l’on estimait que la solution présentée par le MQ-9 Reaper de General Atomics était la plus appropriée. Ce que pensait également l’état-major de l’armée de l’Air, qui souhaitait disposer d’un appareil pouvant être armé.

Dans le même temps, dans la foulée des accords de défense franco-britannique de Lancaster House, signés en novembre 2010, BAE Systems et Dassault Aviation s’étaient mis d’accord pour coopérer sur le projet de drone MALE Telemos, un appareil, qui, développé à partir du démonstrateur Mantis, devait être prêt vers 2020.

D’où la nécessité de trouver une solution « intérimaire » d’ici-là, sous peine de connaître une « rupture capacitaire » car le contrat de maintenance des Harfang (qui devait être aussi « intérimaires ») arrive à échéance en octobre 2013.

Seulement, ayant succédé à Gérard Longuet à l’Hôtel de Brienne, Jean-Yves Le Drian annonça, en mai dernier, la « remise à plat » du dossier. Et de promettre, pour le 14 juillet, une décision que l’on attend toujours.

Des choses en la matière ont cependant été faites. Ainsi, et alors que BAE Systems et Dassault Aviation attendaient la signature du contrat pour le lancement du Telemos à l’occasion du salon aéronautique de Farnborough, les deux industriels ont été chargés, suite à une visite de Jean-Yves Le Drian à Londres, de mener des études portant sur le développement Système de Combat Aérien Futur (c’est à dire un drone de combat, ou UCAV). Et il a été aussi décidé un partenariat franco-britannique au sujet du drone tactique Watchkeeper, de Thales UK.

« Je suis plutôt un homme de décision qu’un homme d’attente » a pourtant affirmé Jean-Yves Le Drian, la semaine passée, lors d’un entretien accordé à BFM Business, à propos des drones MALE. Pour le ministre, la difficulté du dossier est qu’il faut trouver « une solution qui préserve les intérêts de l’industrie française et les intérêts de l’industrie européenne. Nous n’y sommes pas loin. »

Lors de l’Université de la Défense à Brest, le ministre de la Défense a donné plus de précisions. « Concernant le drone MALE, avec ses deux parties, le drone intermédiaire et le drone pérenne, je constate de grandes réserves sur le projet sur lequel initialement nous étions engagés, à la fois en termes de coûts et d’efficacité » a-t-il affirmé. Et d’ajouter : « Je réfléchis à une solution et si cela prend un peu de temps c’est parce que nous ne serions pas seuls, c’est-à-dire avec d’autres pays. »

En attendant, et pour ce qui concerne le choix du drone MALE « intermédiaire », la solution de MQ-9 Reaper « francisés » par Cassidian, la filiale défense d’EADS, aurait les faveurs du ministre.

Cependant, cette option n’est pas, là aussi, sans problèmes. En premier lieu, et sans évoquer l’aspect politique de cet achat, il faudra voir si Cassidian sera bel et bien en mesure d’adapter les Reaper aux besoins de l’armée de l’Air (c’est à dire installer une liaison satellite française) et surtout si les autorisations nécessaires pour le faire seront accordées par le Pentagone. Et puis s’ajoute aussi la question des délais (« franciser » les engins prendra du temps) : plus on tarde à se décider, moins l’acquisition de nouveaux drones MALE « intermédiaire » sera pertinente, dans la mesure où l’appareil européen est censé être prêt à l’horizon 2020.

Aussi, et comme les caisses sont vides, il est probable que l’on s’oriente vers une solution « a minima », qui consisterait à confier à Cassidian la modernisation des 4 drones Harfang, dont les systèmes informatiques ont une puissance équivalente à 1/10e de celle d’un iPhone…