La marine indienne envisage de se doter d’une flotte d’avions ravitailleurs

Les capacités de la Marine nationale en matière de ravitaillement en vol reposent exclusivement sur le Rafale en configuration dite «nounou», c’est-à-dire qu’il est doté d’une nacelle «Narang» lui permettant de transférer du carburant à un autre appareil. Les F/A-18E/F de l’aéronavale américaine utilisent le même procédé, en attendant la mise en service du drone ravitailleur MQ-25A Stingray. Mais l’US Navy et l’US Marine Corps possèdent aussi quelques KC-130 Hercules pour ce type de mission.

Actuellement, l’Indian Navy est dépourvue d’une telle capacité. Aussi, pour le ravitaillement en vol de ses aéronefs, elle s’en remet aux six avions ravitailleurs Iliouchine Il-78 de l’Indian Air Force [IAF]. Or, déjà pas assez nombreux, ces derniers souffrent d’un problème – récurrent – de disponibilité. Ce qui fait que les requêtes de l’aéronavale indienne sont rarement satisfaites.

Si, pour le moment, elle s’en fait une raison, l’Indian Navy ne pourra pas se satisfaire d’une telle situation à l’avenir, même si l’IAF prévoit de remplacer ses Il-78 par autant de Boeing B767 convertis en avions ravitailleurs. En effet, dans les années à venir, le format de son aviation va significativement augmenter, avec la livraison de vingt-six Rafale Marine [il est question d’en commander trente-et-un de plus, ndlr] et de six avions de patrouille maritime P-8I Poseidon supplémentaires, ce qui portera le total à dix-huit exemplaires.

D’où son intention de se doter de sa propre flotte d’avions ravitailleurs pour soutenir ses opérations aériennes au-dessus du [vaste] océan Indien. C’est en effet ce qu’a rapporté le site spécialisé indien Indian Defence Research Wing [IDRW].

L’Indian Navy «a identifié un besoin urgent de disposer de ses propres avions ravitailleurs» car «avec l’évolution des opérations navales dans l’océan Indien, ses aéronefs sont désormais amenés à voler à des milliers de kilomètres des côtes indiennes», a expliqué IDRW. Aussi, a-t-il ajouté, le «ravitaillement en vol s’avère être un multiplicateur de force pour soutenir les missions de longue durée, à mesure que les intérêts maritimes de l’Inde se développent».

Deux types d’appareils sont regardés de près par l’Indian Navy : l’A330 MRTT d’Airbus et le KC-46 «Pegasus» de Boeing. À noter que le premier a remporté deux appels d’offres émis par l’Indian Air Force… mais ces procédures ont été annulées par la suite pour des raisons financières.

Pour le moment, aucune décision n’a été officiellement prise par l’Indian Navy, un éventuel programme d’acquisition ne devant être lancé qu’après l’étude de «différentes options», a conclu IDRW.