La Belgique privilégierait la frégate italienne FREMM EVO pour moderniser sa marine

En juin 2023, les Pays-Bas et la Belgique commandèrent à Damen, associé à Thales Nederland, quatre frégates de lutte anti-sous-marine de nouvelle génération [ASWF – Anti-Submarine Warfare Frigate] pour un montant total de quatre milliards d’euros.

Pour la marine belge, il s’agissait de remplacer, d’ici la fin de cette décennie, ses frégates BNS Léopold Ier et BNS Louise-Marie, acquises d’occasion auprès du ministère néerlandais de la Défense dans les années 2000.

Dans le détail, affichant un déplacement d’environ 6 400 tonnes [soit 700 tonnes de plus par rapport à sa conception initiale] pour une longueur de 145 mètres, la frégate ASWF sera dotée de capteurs [sonars, radars, etc.] fournis par Thales Nederland. Pouvant mettre en œuvre un hélicoptère NH90 NFH et des drones aériens, elle disposera également d’une capacité surface-air reposant sur 64 missiles RIM-162 ESSM Block 2 et 21 missiles RIM-116.

Seulement, en décembre 2025, alors que la commande d’une troisième unité était envisagée, le ministre belge de la Défense, Théo Francken, ne cacha pas son inquiétude au sujet du retard pris par ce programme. «Le calendrier de construction des frégates ASW a pris du retard chez Damen Naval. Les Pays-Bas évaluent actuellement les répercussions précises sur la livraison. Le retard est lié à la complexité de la conception. L’intégration accrue de l’ingénierie complémentaire du système nécessite une adaptation limitée de la coque du navire», avait-il expliqué.

Ce que le ministère néerlandais de la Défense confirma dans un rapport publié en mai dernier. «La conception initiale du navire s’est avérée instable. Une modification était nécessaire pour corriger ce problème et satisfaire aux exigences préalablement établies en matière de flexibilité et de masse, notamment pour l’intégration de futurs systèmes», avait-il en effet avancé.

En outre, le document avait estimé que la première frégate pourrait finalement être livrée à la marine royale néerlandaise en 2033… Soit avec quatre ans de retard. Qui plus est, le montant de la facture devrait grimper, le coût d’un navire étant passé de 600 millions à 1 milliard d’euros, selon la presse d’outre-Quiévrain.

Aussi, la marine belge risque de connaître une rupture temporaire de capacité, qui exigera du temps pour être résorbée. La solution consisterait à prolonger les BNS Léopold Ier et BNS Louise-Marie jusqu’en 2036. Seulement, construites il y a près de quarante ans, leur maintien en condition opérationnelle [MCO] est à la fois de plus en plus compliqué et coûteux, les pièces de rechange se faisant rares.

Pourtant, lors d’une intervention au Parlement, M. Francken n’a pas exclu cette éventualité. «Les travaux d’adaptation technique requis et la faisabilité technique de continuer à naviguer avec les frégates M belgo-néerlandaises actuelles jusqu’en 2036, ainsi que les coûts d’entretien supplémentaires et l’impact sur la disponibilité opérationnelle, font actuellement l’objet d’une évaluation plus approfondie par les Pays-Bas », a-t-il en effet déclaré.

Officiellement, la Belgique continue donc de privilégier sa coopération avec les Pays-Bas. Mais comme l’a confié une source gouvernementale «proche du dossier» au radiodiffuseur VRT, «la question n’est pas tant de savoir si nous croyons encore au projet néerlandais. La vraie question est surtout : comment nous sortir de ce contrat de plusieurs milliards d’euros de manière élégante ? ».

Aussi, dans le même temps, le gouvernement belge s’est aussi renseigné auprès d’autres industriels européens en vue de préparer un «plan B».

«Je vais me renseigner, via une procédure RFI [demande d’informations] auprès des autres constructeurs européens de frégates, en Italie [Fincantieri], en France [Naval Group], en Allemagne [TKMS, NVL], en Espagne [Navantia] et aussi en Turquie [Sefine ?], pour voir quelles sont les options», a en effet indiqué M. Francken, lors d’un entretien télévisé, en juillet. «De toute façon, nous avons urgemment besoin de nouvelles frégates. Les actuelles sont vraiment en fin de vie», a-t-il insisté, avant de préciser qu’il prendrait une décision à l’automne.

Selon la presse belge, trois industriels ayant répondu à cette RFI ont été retenus : Naval Group, pour la Frégate de défense et d’intervention [FDI, classe Ronarc’h], Fincantieri, pour la Frégate multimissions EVO, et Navantia, pour la frégate F100.

Trois conditions ont été posées par les autorités belges : il faut que les frégates proposées puissent être livrées en 2029-2030, qu’elles aient des capacités de lutte anti-sous-marine de pointe, avec la capacité de mettre en œuvre un NH90 ainsi que des drones, et que leur prix n’excède pas 3,2 milliards d’euros.

A priori, la FDI coche toutes les cases. Pour autant, à en croire VRT, la préférence de la marine belge [et du gouvernement] irait vers la FREMM Evo italienne.

«Selon une analyse interne de la marine, confirmée par plusieurs sources, la frégate italienne FREMM EVO est clairement privilégiée. Le constructeur naval Fincantieri pourrait déjà livrer trois frégates performantes d’ici 2030. Le Portugal a lui aussi commandé des FREMM EVO, ce qui permettrait de bénéficier d’économies d’échelle au niveau européen» et donc de «faire baisser le coût», a rapporté le radiodiffuseur belge.

D’ailleurs, le Premier ministre belge, Bart de Wever, aurait évoqué, de manière informelle, un éventuel achat de FREMM EVO avec Giorgia Meloni, la présidente du Conseil des ministres d’Italie, lors d’un déplacement à Rome, au début de ce mois.

Cité par VRT, un officier de la marine belge a fait valoir que la «FREMM EVO répond quasiment entièrement à nos besoins». Aussi, a-t-il ajouté, «si nous voulons avancer rapidement, nous commanderons la version telle qu’elle existe aujourd’hui», quitte à y apporter d’éventuelles modifications par la suite.