Mer Rouge : Londres accorde un soutien militaire à Riyad tandis que l’Union européenne veut renforcer l’opération Aspides

S’il y a un pays, outre l’Arabie saoudite, qui doit s’inquiéter du contrôle total de la côte yéménite par les rebelles houthistes, soutenus par l’Iran, c’est bien l’Égypte. En effet, un blocus du détroit de Bab el-Mandeb impliquerait, de facto, celui du Canal de Suez. Et donc une perte financière sèche pour Le Caire. Pour autant, les forces égyptiennes restent l’arme au pied. Il faut dire que ces dernières n’ont plus mené d’opération militaire majeure à l’étranger depuis les accords de Camp David et que leur dernière intervention au Yémen, entre 1963 et 1967 s’était soldée par une défaite.

Si elle ne peut pas compter sur l’Égypte pour contrer les houthistes, qui, par ailleurs, enchaînent les attaques contre ses infrastructures critiques, y compris celles situées à Riyad, l’Arabie saoudite a la possibilité d’activer le pacte de la Mecque, qu’elle a signé avec le Pakistan et la Turquie le 7 août dernier.

La semaine passée, plusieurs responsables pakistanais ont assuré qu’Islamabad ne se dérobera pas face à ses engagements à l’égard de Riyad. À vrai dire, ils préféreraient certainement un autre scénario pour au moins deux raisons. La première est qu’un soutien militaire à l’Arabie Saoudite pourrait se traduire par l’envoi de troupes qui seraient plus utiles face à l’Inde et à l’Afghanistan. Quant à la seconde, elle tient au fait que le Pakistan abrite la deuxième communauté chiite au monde [entre 10 et 20 % de sa population]. Une intervention contre les houthistes, également chiites, risquerait d’engendrer des tensions internes.

De son côté, la Turquie se prépare à toute éventualité. «Nous assistons à des attaques très graves contre l’intégrité territoriale, la souveraineté et les infrastructures de l’Arabie saoudite. […] Notre accord stipule que les pays ont des responsabilités d’alliés les uns envers les autres. Notre président est un dirigeant qui tient parole. En tant que membres de l’Alliance de La Mecque, nous suivons de près la situation», a en effet déclaré Hakan Fidan, son ministre des Affaires étrangères, le 20 septembre.

Et d’ajouter : «Nous avons des discussions et des réunions qui ne sont pas connues du public. Il pourrait y avoir des besoins militaires, notamment dans certains domaines techniques. Nous n’aurions aucune difficulté à y répondre».

Cela étant, en vertu du Pacte du Quincy, Riyad a sollicité une aide militaire de Washington. Aide que le président Trump lui a refusé, en expliquant que les États-Unis avaient un accord avec les houthistes, ces derniers s’étant engagés à ne pas viser les intérêts américains.

Pour autant, l’Arabie saoudite bénéficie d’une aide militaire fournie par des pays européens. Ainsi, la Grèce a déployé une batterie de défense aérienne Patriot pour protéger les sites énergétiques de la province de Yanbu tandis que l’Italie a envoyé quatre avions de combat Eurofighter F2000 ainsi qu’un avion de détection et de commandement aéroportés E-550A CAEW sur la base aérienne «Roi Fahd», à Taïf.

Il n’est pas impossible que Riyad bénéficie également, en toute discrétion, de l’appui d’autres pays européens, comme ce fut le cas après les attaques contre les sites pétroliers d’Abqaiq et de Kurais, en 2019.

En tout cas, le 21 septembre, une source diplomatique française a affirmé que la France était «prête à contribuer à la sécurisation des infrastructures énergétiques saoudiennes de Yanbu et du Corridor Est-Ouest, dans le cadre d’une approche strictement défensive». Ce qui ne serait pas inédit, l’armée de l’Air & de l’Espace ayant mené la très discrète mission «Jaguar» dans l’est de l’Arabie saoudite, en 2019.

Le Royaume-Uni avait d’ailleurs fait la même chose, avec le déploiement de capacités de lutte antiaérienne du 12 Regiment Royal Artillery, dans le cadre de la mission «Crossways». A priori, celle-ci est encore en cours. Du moins, c’est ce qu’a laissé entendre le gouvernement britannique, quand il a annoncé la mobilisation d’un avion ravitailleur A330 MRTT [ou Voyager] de la Royal Air Force [RAF] pour répondre à une demande de soutien militaire adressée par Riyad.

«Suite à une requête du gouvernement saoudien, le Royaume-Uni a accepté de fournir un avion ravitailleur Voyager pour soutenir les activités défensives saoudiennes en appui au gouvernement légitime du Yémen», a-t-il en effet indiqué, le 21 septembre.

«L’escalade des tensions dans le Golfe peut avoir de graves répercussions au Royaume-Uni : hausse des prix, perturbations des approvisionnements énergétiques et coûts supplémentaires pour les entreprises britanniques. Les houthistes constituent une menace sérieuse pour la stabilité régionale au Moyen-Orient, et il est dans l’intérêt économique et sécuritaire national du Royaume-Uni qu’ils ne parviennent pas à leurs fins», a-t-il justifié.

Pour rappel, la force aérienne royale saoudienne [RSAF] dispose déjà de six A330 MRTT et elle en a commandé quatre de plus en juillet 2024.

Mais pour d’autres pays européens, il s’agit surtout d’empêcher de nouvelles attaques houthistes contre le trafic maritime commercial en mer Rouge, comme celles lancées en 2024. Ces dernières avaient motivé le lancement, par l’Union européenne, de l’opération navale EUNAVFOR Aspides. Actuellement, celle-ci ne dispose que de trois navires, dont, à en croire une récente photographie publiée sur son site Internet, une frégate multimissions à capacité de défense aérienne renforcée [FREMM-DA] française. Pour l’Italie, le niveau des contributions à cette mission est clairement insuffisant : il faudrait au moins deux fois plus de moyens.

Le 18 septembre, le ministre transalpin de la Défense, Guido Crosetto, a menacé de retirer les navires de la Marina Militare engagés dans Aspides pour les engager dans une opération «indépendante». Rome «ne peut pas attendre que la bureaucratie de l’UE réagisse à la crise», a-t-il asséné.

Sans aller jusque-là, la ministre des Armées, Catherine Vautrin, a fait savoir que la France partageait les mêmes préoccupations que l’Italie.

«Nous restons engagés dans Aspides pour protéger le trafic maritime en mer Rouge avec une frégate multimissions. C’est pour nous une opération stratégique», a-t-elle confié au Journal du Dimanche [édition du 20 septembre], avant de préciser qu’une autre frégate était sur le point de rejoindre la mer Rouge. «Il pourrait être utile que d’autres pays rejoignent ou renforcent Aspides afin de contribuer à garantir la sécurité des flux maritimes», a-t-elle ensuite estimé.

Les préoccupations italiennes et françaises ont été prises en compte par Kaja Kallas, la haute représentante de l’Union pour les affaires étrangères et la politique de sécurité. Selon Euractiv, elle a appelé les vingt-sept États membres à fournir davantage de moyens navals et aériens à l’opération Aspides.

«La prise par les houthistes du port de Mocha, de l’île de Périm et des îles Hanish a donné à ce groupe un poids accru sur le détroit de Bab el-Mandeb. […] La situation affecte déjà les intérêts européens», a rappelé Mme Kallas. Et même si les rebelles houthistes ont déclaré qu’ils ne viseraient que les intérêts saoudiens, leurs intentions demeurent incertaines et la situation est susceptible d’évoluer «rapidement et de manière imprévisible», a-t-elle expliqué.

Photo : Marine nationale