L’armée de l’Air & de l’Espace envisage d’utiliser des ballons captifs pour protéger ses bases contre les drones

Le 1er juin 2025, le service de renseignement ukrainien [SBU] parvint à endommager et à détruire plusieurs bombardiers stratégiques russes en utilisant des essaims de drones FPV [à pilotage immersif] mis en œuvre depuis des camions positionnés au plus près de leurs cibles respectives. Cette opération audacieuse, appelée «Toile d’araignée», démontra qu’il était possible de viser des emprises militaires sensibles sans recourir à des moyens sophistiqués, et donc coûteux.

Par la suite, plusieurs sites militaires importants de pays membres de l’Otan furent survolés par des mini-drones. Ce fut le cas de la base aérienne de Volkel qui, aux Pays-Bas, abrite un dépôt de bombes nucléaires tactiques américaines de type B61 ainsi que celui de la base navale de l’Île-Longue, antre des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de la Force océanique stratégique [FOST] de la Marine nationale.

Cela étant, malgré les moyens déployés pour la lutte antidrone, comme les systèmes MILAD [Moyens mobiles de Lutte Anti-Drones], BASSALT et PARADE [Programme de protection déployAble modulaiRe Anti-DronEs] ou encore les dispositifs de brouillage mis en œuvre par les hélicoptères Fennec, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], le général Jérôme Bellanger, avait confié que la protection des bases aériennes contre les essaims de drones laissait encore à désirer.

«On a [récemmment] stressé le système, […] avec un scénario d’attaque saturante contre l’une de nos bases aériennes. J’ai envie de vous dire que le résultat est… perfectible», avait-il dit lors d’une audition parlementaire, en octobre dernier. «L’effort est en cours mais nous devons clairement accélérer sur tout le spectre», c’est-à-dire «sur la détection, l’identification et la neutralisation, aussi bien cinétique qu’électromagnétique», avait-il ajouté.

Par ailleurs, les drones susceptibles de représenter une menace ayant un rayon d’action limité, l’une des solutions pour s’en prémunir pourrait consister à repérer leurs télépilotes dans les environs d’une emprise militaire.

En outre, le commandant de la défense aérienne et des opérations aériennes [CDAOA], le général Marc Le Bouil, avait estimé que la fouille des véhicules suspectés de transporter des drones devait être autorisée aux abords d’un site sensible.

Quoi qu’il en soit, pour contrer une menace, encore faut-il pouvoir la détecter à temps. D’où l’expérimentation qui vient d’être menée sur la base aérienne 113 de Saint-Dizier, pièce essentielle de la dissuasion nucléaire puisqu’elle abrite les Rafale des Forces aériennes stratégiques [FAS].

À première vue, le concept testé n’est pas vraiment une nouveauté puisqu’il repose sur l’utilisation d’un ballon – ou d’un aérostat – captif doté d’un système optronique. De tels moyens ont en effet déjà été mis en œuvre par le passé, notamment pour assurer la surveillance des approches des bases opérationnelles avancées tactiques [BOAT] de l’armée de Terre en Afghanistan et au Sahel.

Dans le cas d’une base comme celle de Saint-Dizier, le recours à un ballon captif est plus compliqué dans la mesure où plusieurs paramètres doivent être pris en considération, à commencer par la circulation aérienne.

Aussi, celui qui vient d’être testé pendant cinq jours par l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], long de 12 mètres pour 7 mètres de large, a dû évoluer à 200 mètres de hauteur, cette altitude ayant été calculée en tenant compte «des contraintes liées aux activités des avions Rafale» et des «obstacles présents au sol».

Doté d’une suite de capteurs, dont une caméra EO/IR [électro-optique/infrarouge], et d’algorithmes d’intelligence artificielle, ce ballon captif était censé permettre de détecter, d’identifier et de caractériser non seulement les «drones susceptibles de constituer une menace pour les installations militaires» mais aussi «les personnes ou les véhicules susceptibles de s’en approcher ou de tenter d’y pénétrer».

«Grâce à son autonomie lui offrant de rester plusieurs jours en altitude, cette capacité permet de transmettre en temps réel les informations recueillies à l’escadron de protection de la base, contribuant ainsi à renforcer sa réactivité et son efficacité», a précisé l’AAE. À noter que la Marine nationale a mené une expérimentation similaire en 2025.

Reste maintenant à voir si ces ballons captifs vont se généraliser sur les bases aériennes. «À l’issue de cette phase d’essais, les résultats feront l’objet d’analyses approfondies. Si les conclusions se révèlent positives, ce type de dispositif pourrait, à terme, contribuer au renforcement des capacités de protection et de défense de [nos] emprises, notamment dans le domaine de la lutte antidrone», a-t-elle conclu.

Photo : armée de l’Air & de l’Espace