En 15 ans, les huit hélicoptères NH90 de la force aérienne néo-zélandaise ont effectué plus de 20 000 heures de vol

Ces dernières années, l’Australie, la Norvège, la Belgique et, plus récemment, la Suède, ont décidé de retirer, tout ou partie, leurs hélicoptères de manœuvre NH90 en déplorant leur faible taux de disponibilité ainsi que leurs coûts d’exploitations excessifs. Le ministère norvégien de la Défense exigea même leur remboursement auprès de leur constructeur, le consortium NHIndustries [formé par Airbus Helicopters, Leonardo et Fokker].

Sans aller jusqu’à prendre des mesures aussi radicales, la France a les mêmes problèmes, quoique à un degré moindre, avec les appareils mis en œuvre par l’Aviation légère de l’armée de Terre [version TTH pour Tactical Transport Helicopter] et par la Marine nationale [version NFH, pour Nato Frigate Helicopter]. L’an passé, un rapport parlementaire avait expliqué que cette situation était due en partie à «la persistance de tensions logistiques, notamment sur les équipements livrés par Fokker, l’un des industriels impliqués dans le [programme] NH90.

Cela étant, la force aérienne royale néo-zélandaise [RNZAF – Royal New Zealand Air Force], qui exploite huit NH90 TTH depuis maintenant quinze ans, n’est pas confrontée à de tels problèmes. Et sans doute qu’il serait pertinent de s’inspirer de ses pratiques en matière de maintien en condition opérationnelle [MCO].

Ainsi, l’un des NH90 de son 3e escadron a franchi la barre symbolique des 3 000 heures de vol. «Une première mondiale pour ce type d’appareil», a salué le ministère néo-zélandais de la Défense, ce 8 septembre.

Mieux encore, les huit NH90 de la RNZAF ont effectué plus de 20 000 heures de vol depuis leur mise en service. «C’est une réussite significative pour une flotte et une équipe de petite taille», a souligné le commandant Lachie Johnston, l’un des pilotes du 3e escadron.

«Nous devons pouvoir compter sur ces appareils en permanence, et c’est un véritable hommage aux techniciens de maintenance, qui travaillent sans relâche, souvent dans des conditions difficiles, pour remettre les hélicoptères en état de vol, ainsi qu’à la chaîne logistique et aux planificateurs de la flotte. Ils sont la clé de notre succès», a-t-il ajouté.

De son côté, Airbus Helicopters a souligné que la RNZAF utilise ses NH90 «plus intensivement et plus fréquemment que tout autre opérateur». Il faut dire que l’éventail des missions qui leur sont confiées est vaste puisque celles-ci vont de l’évacuation sanitaire au transport tactique de troupes, en passant par le soutien aux forces de police et aux agences gouvernementales ou encore par l’acheminement de l’aide humanitaire en cas de catastrophe naturelle.

Depuis 2015, Airbus Helicopters met une petite équipe de techniciens à la disposition de la base d’Ohakea, laquelle abrite les NH90 néo-zélandais. «Intégrée directement au sein de l’organisation de la maintenance de la RNZAF, elle travaille comme une seule unité aux côtés des mécaniciens» militaires, explique l’industriel. Ce dispositif permet ainsi d’assurer les visites périodiques toutes les 600 heures de vol.

«Le résultat concret de cette approche intégrée est une disponibilité remarquable. Le taux de disponibilité de la flotte de NH90 de la RNZAF se maintient constamment autour de 75 %, dépassant largement la moyenne mondiale des opérateurs», fait valoir Airbus Helicopters.

Quoi qu’il en soit, le NH90 donne pleinement satisfaction à la RNZAF. «Il peut parcourir de longues distances, survoler de vastes étendues d’eau et possède une capacité importante pour le transport de personnes et de marchandises. […] C’est un hélicoptère incroyablement performant, et je pense qu’il rend de précieux services à la Nouvelle-Zélande», a en effet résumé le commandant Johnston.

Cependant, l’excellent taux de disponibilité et les performances de ces NH90 n’a pas convaincu le ministère néo-zélandais de la Défense d’acquérir la version navale de cet appareil pour remplacer les Kaman SH-2G Supersprite mis en œuvre depuis ses deux frégates de type ANZAC, son choix s’étant porté sur le MH60R Sea Hawk de l’américain Sikorsky. Choix influencé par celui fait par la Royal Australian Navy. «Notre objectif est d’avoir une force ANZAC plus intégrée», a-t-il en effet justifié, en juin dernier.

Photo : Ministère néo-zélandais de la Défense