L’US Air Force veut accélérer le remplacement de ses MQ-9A Reaper par des drones MALE beaucoup moins coûteux

Au début de l’exercice fiscal 2026, l’US Air Force alignait 165 drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9A Reaper alors qu’elle aurait dû en compter au minimum 189. Ce déficit s’expliquait par l’attrition de ces appareils lors de l’opération Rough Rider, menée par les forces américaines contre les rebelles houthistes du Yémen, en mars 2025. Mais il s’est aggravé avec l’intervention des États-Unis contre le régime iranien.

Selon le Washington Post, au moins 45 MQ-9A Reaper auraient été perdus par l’US Air Force depuis le début de l’opération «Fureur épique», déclenchée le 28 février dernier. Et cela alors que les forces américaines – et israéliennes – étaient supposées avoir la maîtrise totale de l’espace aérien iranien.

Cela étant, les capacités apportées par les MQ-9A Reaper se sont révélées indispensables, comme l’a souligné le général Kenneth S. Wilsbach, le chef d’état-major de l’US Air Force, en mai dernier.

«Aucune autre plateforme n’arrive à la cheville du MQ-9 en matière de nombre de frappes», a-t-il dit. Sa capacité à rester sur une zone donnée pendant une longue période a ainsi permis de détecter des cibles dites «dynamiques» et de transmettre des données de ciblage à d’autres plateformes [chasseurs-bombardiers, lance-roquettes multiples, lanceurs de missiles, etc.].

Seulement, l’US Air Force doit maintenant remplacer les MQ-9A Reaper perdus, alors que ce type de drone n’est plus produit par General Atomics. En outre, les considérations budgétaires compliquent l’équation, le coût d’un tel appareil étant compris, en fonction des capteurs et de l’armement emportés, entre 30 et 50 millions de dollars.

La solution la plus simple – du moins, à première vue – consisterait à acquérir des MQ-9B SkyGuardian auprès du même constructeur. Seulement, ce drone MALE est nettement plus cher que le Reaper. «Il y a, je crois, une sorte d’idée fausse selon laquelle, parce que le MQ-9B est en production, nous pourrions arriver avec un gros chèque et en avoir 100 cette année», a en effet affirmé le général Christopher Niemi, le responsable de la modernisation de l’US Air Force, selon des propos récemment rapportés par le site spécialisé Breaking Defense.

D’où le programme MMA [Massed Modular Aircraft] qui, mené par l’unité d’innovation du Pentagone [DIU – Defense Innovation Unit] au profit de l’US Air Force vise à développer un drone MALE offrant les mêmes capacités qu’un MQ-9A Reaper, c’est à dire capable d’effectuer des frappes, de mener des missions ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance], de contribuer à la guerre électronique et de servir de relais de communication. Et le tout à un coût nettement inférieur.

«Pendant des décennies, les forces américaines se sont appuyées sur des aéronefs habités et des drones de grande valeur, peu nombreux et très coûteux. Dans un conflit de haute intensité, ce modèle est tout simplement intenable. Pour gagner, nous devons concevoir nos forces en tenant compte de l’attrition inévitable et l’accepter, tout en conservant l’avantage», avait alors expliqué la DIU.

Or, l’US Air Force n’a pas de temps à perdre car, de l’aveu même du général Niemi, le taux d’attrition des MQ-9A Reaper est «préoccupant».

Reste à voir s’il sera possible pour l’US Air Force de se procurer, sans attendre la fin de vie de ses MQ-9A Reaper, de nouveaux drones MALE à un prix deux à trois fois inférieur à celui d’un Reaper, comme elle en a l’intention.

«Ce qui rend le MQ-9 si particulier n’a rien à voir avec l’appareil lui-même. Il n’y a pas de technologie de pointe concernant sa vitesse, son altitude ou son autonomie. Tout repose sur des technologies éprouvées depuis des décennies. Par conséquent, si l’on se concentre sur le drone et que l’on parvient à faire des compromis de conception judicieux, nous pensons qu’il est possible de réduire les coûts», a cependant estimé le général Niemi. «Il ne fait aucun doute que si nous persistons dans la même approche qu’avec le MQ-9, nous obtiendrons un résultat dont le coût sera sensiblement le même», a-t-il insisté.

Lors de l’annonce du lancement du programme MMA, en juillet dernier, il était question d’acquérir au moins vingt nouveaux drones MALE d’ici 2031, l’objectif étant de disposer d’une flotte d’au moins 180 appareils à terme.