Opérations spéciales : L’Escadron de transport 3/61 Poitou troque ses C-130H Hercules contre des A400M Atlas

Publié en 2014, un rapport parlementaire s’était interrogé sur la capacité de l’avion de transport A400M «Atlas» à être engagé dans des opérations spéciales, d’autant plus qu’Airbus avait alors des difficultés pour développer certaines de ses fonctionnalités, comme le ravitaillement en vol des hélicoptères, le largage simultané de parachutistes par ses deux portières latérales, le vol automatique en suivi de terrain [TM-LLF, pour Terrain Masking Low Level Flight] et la protection contre les missiles antiaériens.

Mais, surtout, ce rapport se faisait l’écho des doutes exprimés par les équipages de l’Escadron de transport [ET] 3/61 Poitou, mis à la disposition du Commandement des opérations spéciales [COS] par l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE]. Doutes qui portaient sur les capacités de largage de l’appareil ainsi que sur ses hélices en matière composite, supposées moins robustes que celles du Transall C-160.

À l’époque, le 3/61 Poitou était doté de deux C-130H Hercules [escadrille F118], de trois Transall C-160 [escadrille F119] et de deux DHC-6 Twin Otter [escadrille F121].

Depuis, Airbus étant parvenu à mettre au point l’ensemble des fonctionnalités inscrites dans le cahier des charges, l’AAE a prononcé la pleine capacité opérationnelle de sa flotte d’A400M en juin 2025. Quant aux doutes exprimés dix ans plus tôt, ils se sont dissipés au fil du temps, l’expérience ayant montré qu’ils n’avaient pas lieu d’être.

En effet, en 2022, ayant dû se séparer de ses trois Transall qui, trois ans plus tôt, avaient pourtant été modernisés avec l’intégration d’une capacité C3ISTAR [Command, Control, Communication Intelligence, Acquisition and Reconnaissance] et de la liaison tactique L16, le 3/61 Poitou a obtenu un «droit de tirage» pour utiliser deux A400M de l’escadron 4/61 Béarn pour mener à bien ses missions.

Cela étant, après les Transall C-160, c’est désormais au tour des C-130H Hercules d’être retirés du service, leur maintien en condition opérationnelle [MCO] étant devenu trop coûteux et donc insoutenable sur le plan budgétaire.

Aussi, le 3 septembre, l’AAE a fait savoir que l’escadrille F118 du 3/61 Poitou venait de troquer ses C-130H Hercules par des A400M.

«Le départ du Hercules marque la fin d’un chapitre. Celui d’un appareil indissociable de l’histoire récente de l’escadron et de tous ceux qui l’ont servi, entretenu et fait voler. Une pensée particulière accompagne aujourd’hui ces générations d’Aviateurs qui ont contribué, mission après mission, à écrire cette histoire», a-t-elle en effet annoncé, via les réseaux sociaux.

Une page se tourne au « Poitou ». ✈️

Après avoir marqué l’histoire de l’escadron et de générations d’Aviateurs, le C-130H passe le relais à l’#A400M.

Le 3/61 entre désormais dans l’ère du tout-A400M : de nouvelles capacités, un même héritage, une même mission. 🇫🇷@FuscoAir pic.twitter.com/IgQqKJZgm0

— Armée de l'Air et de l'Espace (@Armee_de_lair) September 3, 2026

Désormais, a-t-elle ajouté, les escadrilles F118 et F119 «opèrent toutes deux sur A400M, renforçant les capacités de projection et de soutien au profit du Commandement des opérations spéciales». Cependant, «opérer» ne veut pas forcément dire que ces avions appartiennent en propre au 3/61 Poitou. Ce point n’a pas été précisé par l’AAE.

En tout cas, a-t-elle insisté, «plus rapide, doté d’une allonge et d’une autonomie accrues et offrant de nouvelles capacités, notamment en matière de ravitaillement en vol des hélicoptères, l’Atlas répond aux exigences des opérations spéciales et aux défis des engagements actuels».

Pour autant, le 3/61 Poitou n’est pas totalement passé au «tout A400M» puisque l’escadrille F121 conserve ses deux DHC-6 Twin Otter.

Après le «Poitou», la question du remplacement des C-130H Hercules du Groupe aérien mixte [GAM] 56 «Vaucluse», mis à la disposition du Service «action» de la Direction générale de la sécurité extérieure, se pose. Selon un information publiée par Intelligence Online en juillet 2025, cette unité devrait recevoir une version spécifique de l’A400M, dotée, entre autres, d’une «boule optronique L3Harris MX-20 EO/IR, capable de fournir en vol des images haute définition jour/nuit, ainsi qu’un désignateur laser».

Photo : Un A400M Atlas et deux Caracal volent au travers du banc d’Arguin et de la dune du Pilat – AAE