À son tour, l’US Navy se met en quête d’un drone de combat collaboratif embarqué

Au début des années 2010, l’US Navy avait pris beaucoup d’avance dans le domaine des drones de combat embarqués. Et cela grâce au démonstrateur X-47B de Northrop Grumman. À l’époque, il s’agissait de permettre à ses porte-avions de contrer les dispositifs de déni et d’interdiction d’accès [A2/AD] sans risquer de perdre leurs F/A-18E/F Super Hornet et leurs F-35C.

Seulement, en 2016, l’US Navy estima qu’un drone capable de ravitailler en vol les chasseurs-bombardiers d’un groupe aérien embarqué [GAé] serait beaucoup plus utile et que les capacités A2/AD déployées par un adversaire pourraient très bien être «traitées» par les F-35C grâce à leur furtivité. D’où le lancement du programme C-BARS [Carrier-Based Aerial Refueling System], lequel s’est concrétisé avec le MQ-25 Stingray de Boeing.

Ainsi, avait alors expliqué l’US Navy, dix drones ravitailleurs permettraient à deux fois plus de chasseurs-bombardiers embarqués de frapper de «plus loin et plus fort». Quant au X-47B, son développement fut abandonné.

Dix ans plus tard, alors qu’il n’est quasiment plus question que de «drones de combat collaboratif» [CCA] et d’avions de combat de 6e génération, la marine américaine a encore revu sa position.

En effet, le 31 août, son commandement des systèmes aériens navals [NAVAIR] a émis une demande d’informations [RFI] auprès de l’industrie afin de développer deux prototypes de CCA pouvant être mis en œuvre depuis le pont d’envol d’un porte-avions [c’est-à-dire lancés par catapulte].

Sans préciser l’autonomie souhaitée pour ces appareils, cette RFI indique que ces prototypes devront posséder une «autonomie et une capacité de charge utile étendues» tout en étant le moins encombrants possible sur le pont d’envol et en s’intégrant à l’infrastructure des porte-avions existants. En clair, ils ne devront pas exiger de modifications importantes à bord de ces navires.

«Les dimensions physiques, la hauteur, la largeur et le poids doivent respecter les exigences du pont d’envol, des ascenseurs et des hangars», insiste la RFI. En outre, ces CCA devront pouvoir être mis en Å“uvre via le système MD-5 [UMCS pour Unmanned Carrier Aviation Mission Control System], c’est-à-dire la même station de contrôle embarquée que celle utilisée par le MQ-25 Stingray.

Enfin, ces CCA devront non seulement être dotés d’une soute interne mais aussi emporter, en externe, quatre munitions affichant chacune une masse de 1 134 kg [soit 4 536 kg au total].

«Les conceptions prévoyant un emport d’armement aussi bien interne qu’externe seront prises en compte, la capacité et la survivabilité constituent des facteurs déterminants lors de l’évaluation», précise toutefois la RFI.

En outre, il s’agit d’aller beaucoup plus loin que les deux CCA développés pour l’US Air Force, le YFQ-44A Fury d’Anduril et le YFQ-42A Dark Merlin de General Atomics étant seulement optimisés pour les engagements air-air. En effet, les drones souhaités par l’US Navy devront aussi effectuer des frappes dans les environnements contestés.

Enfin, ces CCA embarqués devront évoluer aussi bien aux côtés d’avions embarqués que de manière autonome.

Quoi qu’il en soit, cette RFI a été publiée alors que le choix de l’industriel qui développera le F/A-XX, c’est-à-dire le futur chasseur-bombardier de 6e génération embarqué n’a pas été annoncé au cours du mois d’août, contrairement à ce qu’avait assuré l’amiral Daryl Caudle, le chef d’état-major de l’US Navy.

Pourtant, une décision aurait bien été prise… mais elle doit encore être confirmée au niveau supérieur. Et comme le poste de secrétaire à la Marine était vacant jusqu’à la nomination de Hung Cao, ce 2 septembre, le processus n’a pu que prendre du retard. Pour rappel, ce programme doit se jouer entre Boeing et Northrop Grumman.

Photo : X-47B / US Navy