L’US Army va installer des microréacteurs nucléaires dans cinq de ses bases pour 2,2 milliards de dollars

En 2020, afin de réduire sa dépendance aux énergies fossiles et de renforcer la résilience de ses emprises militaires, notamment celles à l’étranger, le Pentagone notifia des contrats à BMX Technologies, X-energy et Westinghouse Governement Services pour développer un microréacteur nucléaire d’une puissance comprise entre 1 et 5 mégawatts et affichant une masse inférieure à 40 tonnes pour faciliter son transport par la route, le rail, la mer ou les airs.

L’objectif de ce programme, appelé PELE, «est de permettre aux unités de disposer d’une alimentation électrique propre, presque illimitée, afin qu’elles puissent étendre ou consolider leurs opérations pendant des périodes prolongées partout sur la planète», avait-il expliqué, à l’époque.

Trois ans plus tard, l’US Air Force fit savoir qu’elle avait retenu le groupe Oklo Inc. pour concevoir et exploiter, pendant trente ans, un microréacteur nucléaire, «autorisé par la Commission de réglementation nucléaire» sur la base aérienne d’Eielson, en Alaska.

«Les microréacteurs sont capables de produire de l’énergie décarbonée. Ils sont équipés de dispositifs de sécurité intégrés qui s’ajustent automatiquement aux conditions et à la demande pour éviter la surchauffe. La capacité de cette technologie à fonctionner indépendamment du réseau commercial et à réduire les émissions de gaz à effet de serre en fait une source d’énergie prometteuse pour les infrastructures critiques de sécurité nationale», fit-elle alors valoir.

Puis, l’an passé, le président Trump a amplifié ce mouvement en signant un décret exigeant l’accélération du déploiement de «technologies de réacteurs nucléaires avancées» au sein des forces américaines pour des impératifs de «sécurité nationale».

«L’infrastructure informatique de pointe nécessaire aux capacités d’intelligence artificielle et aux autres ressources essentielles aux missions, au sein des installations militaires […] et des laboratoires nationaux, exige des sources d’énergie fiables […] à l’abri des menaces extérieures et des pannes de réseau. La vulnérabilité de ces installations […] aux interruptions d’approvisionnement énergétique représente un risque stratégique qu’il convient de prendre en compte», était-il avancé dans ce texte.

L’US Army emboîta donc le pas de l’US Air Force en lançant le programme JANUS, via un appel à projet émis en novembre dernier par la Defense Innovation Unit [DIU]. Et de préciser que neuf emprises avaient été préselectionnées pour recevoir un microréacteur nucléaire modulaire [SMR]. Finalement, il n’y en aura que cinq pour le moment.

En effet, le 26 août, l’US Army a annoncé qu’elle venait de notifier des contrats pour un montant total de 2,2 milliards de dollars pour la «construction, l’acquisition et l’exploitation de microréacteurs nucléaires» pour cinq de ses bases, à savoir celles de Fort Bragg [Caroline du Sud], de Fort Campbell [Kentucky], de Fort Hood [Texas], de Fort Benning [Géorgie] et de Fort Drum [New York].

Ces microréacteurs seront fournis par Antares Nuclear Inc., BWXT Advanced Technologies, General Atomics Electromagnetics Systems, Radiant Industries et Westinghouse Government Services.

«L’attribution de ces contrats accélère notre capacité à fournir une alimentation électrique de base sûre et fiable directement à nos installations. […] Nous renforçons la résilience énergétique nécessaire pour projeter notre puissance de combat à l’échelle mondiale, sans dépendre de réseaux électriques externes potentiellement vulnérables», a commenté Dan Driscoll, le secrétaire à l’US Army, dans un communiqué.

Photo : General Atomics Electromagnetics Systems