Les frégates multimissions EVO destinées au Portugal coûteront 25 % plus cher que celles commandées par l’Italie

En juillet, ayant écarté la Frégate de défense et d’intervention [FDI] du français Naval Group, le Portugal a signé un accord avec l’Italie afin de se procurer trois Frégates Multimissions [FREMM] EVO. Et cela pour un coût estimé à 3,9 milliards d’euros, cette somme tenant compte du maintien en condition opérationnelle [MCO] des navires ainsi que «toutes les activités nécessaires à leur exploitation pendant toute leur durée de vie» [soit trente ans]. Et donc de transferts de technologies et de savoir-faire au profit de l’industrie navale lusitanienne.

Ce programme sera financé grâce à un prêt de 5,8 milliards d’euros octroyé à Lisbonne par la Commission européenne au titre de l’initiative SAFE [Security Action For Europe]. Prêt, à taux préférentiel, qui devra être remboursé au cours des 45 prochaines années. Le contrat relatif à ces trois FREMM EVO sera notifié par l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr] à Orizzonte Sistemi Navali, la coentreprise détenue par Fincantieri [51 %] et Leonardo [49 %]. Ces frégates seront, en principe, livrées à la Marinha Portuguesa entre 2029 et 2030. A priori, cet échéancier aurait été déterminant dans le choix de celle-ci.

Cela étant, faute d’en connaître les détails, le montant de ce contrat peut sembler élevé… D’autant plus que, en 2024, la marine italienne avait commandé deux FREMM EVO pour «seulement» 1,5 milliard d’euros. L’écart avec celle passée par le Portugal pouvait s’expliquer par le coût du MCO sur trente ans. Mais pas seulement.

La semaine passée, l’hebdomadaire Expresso a révélé que le Portugal paierait chacune de ses FREMM EVO 25 % plus cher que l’Italie. Soit un peu plus d’un milliard par unité.

«L’écart se creuse lorsqu’on considère la valeur totale du programme. Les 3,9 milliards d’euros que le Portugal devra débourser représentent une augmentation d’environ 42 % par rapport au prix de référence italien. Et ce n’est pas encore la facture finale : outre le coût des trois frégates, il faut compter les missiles qui les armeront et les travaux nécessaires à la base navale de Lisbonne pour les accueillir», a ensuite précisé le quotidien Publico.

D’où la polémique alimentée par une partie de l’opposition au gouvernement emmené par Luís Montenegro.

Si le ministère portugais de la Défense s’était jusqu’alors refusé à donner le moindre détail en faisant valoir que les négociations contractuelles étaient encore en cours et qu’elles portaient sur des «questions commercialement sensibles susceptibles de profiter à des tiers», M. Montenegro a toutefois confirmé que les trois FREMM EVO coûteraient environ 3,1 milliards d’euros au total, le reste – soit 800 millions – étant censé couvrir la fourniture de pièces détachées et un «soutien logistique intégré»… mais pas l’intégralité des coûts de MCO.

«La maintenance de navires aussi complexes est nécessairement évolutive. Elle comprend notamment l’acquisition et le remplacement des pièces de rechange, la maintenance, la gestion de l’obsolescence, la formation, les mises à niveau technologiques et le soutien des différents systèmes qui les composent», a admis le ministère portugais de la Défense auprès de Publico.

Quant à l’écart entre les FREMM EVO italiennes et portugaises, il s’explique par le fait que la Marina Militare met déjà en œuvre dix FREMM… et donc qu’elle ne part pas de zéro, comme la Marinha Portuguesa, laquelle a par ailleurs dit vouloir une configuration «légèrement différente» de celles des frégates italiennes.

Enfin, les négociations en cours doivent également prévoir des «ajustements de prix liés à l’inflation jusqu’à la livraison» des bateaux, en 2029 et en 2030, a encore justifié le ministère portugais de la Défense.

Ces explications vont-elles éteindre la polémique ? Rien n’est moins sûr. En effet, pour Esquerda, un journal en ligne émanant du Bloco de Esquerda [Bloc de gauche], l’écart de prix entre les FREMM EVO italiennes et portugaises ne peut pas s’expliquer par leur configuration puisque, de l’aveu du ministre, celle-ci sera identique à 95 %, «précisément pour assurer l’interopérabilité, l’achat groupé de pièces de rechange et la réduction des coûts du cycle de vie».

«Les deux affirmations ne peuvent être vraies simultanément dans le contexte où elles sont invoquées : soit les navires sont sensiblement identiques et les ‘exigences spécifiques’ ne justifient pas un surcoût pouvant atteindre un milliard d’euros, soit ils ne le sont pas et la promesse d’économies logistiques qui a servi de justification à ce choix s’effondre», a estimé un député du Bloco de Esquerda. En outre, a-t-il poursuivi, le fait que l’échéance ait été fixée à 2030 pour livrer les trois navires «a réduit le nombre de fournisseurs à un seul», ce qui a «anéanti le pouvoir de négociation de l’acheteur».