Pour former ses pilotes d’hélicoptères, l’US Army va remplacer ses Airbus UH-72 Lakota par des Robinson R66

La formation des futurs pilotes d’hélicoptères de l’armée américaine se déroule à l’US Army Aviation Center of Excellence [USAACE] établi à Fort Rucker [Alabama]. Et ils entament leur cursus aux commandes d’un UH-72 Lakota, qui n’est autre qu’un H145M produit par Airbus Helicopters. Seulement, à l’usage, il s’est avéré que cet appareil était beaucoup trop performant pour ce rôle.

«C’est un aéronef très sophistiqué. Il vole presque tout seul», avait expliqué le général James Mingus, alors qu’il était encore le numéro deux de l’US Army en 2025. D’où la hausse des accidents constatée durant les deux années précédentes.

«Nous avons une génération de jeunes pilotes très talentueux mais inexpérimentés. Ils maîtrisent parfaitement les systèmes, mais leurs compétences en matière de pilotage de base sont limitées. Nous attribuons en partie ce problème au fait que nous disposons d’un aéronef d’entraînement très perfectionné», fit valoir, à l’époque, le général Clair Gill, le commandement de l’USAACE. D’où la quête d’un nouvel hélicoptère plus rustique dans le cadre du programme «Flight School Next». Programme qui donna lieu à un appel d’offres portant sur la formation de 900 à 1 500 pilotes par an à un coût plus abordable.

Finalement, le 13 août, l’US Army a annoncé qu’elle venait de retenir M1 Support Services LP, une société basée au Texas, pour assurer la formation initiale de ses futurs pilotes d’hélicoptères. Celle-ci a en effet été notifiée d’un contrat «à prix ferme et à quantités indéterminées» d’un montant maximal de 10 milliards de dollars et d’une durée de 26 ans.

«La première commande, destinée à accompagner la transition du contractant, devrait couvrir une période de trois à quatre ans, conformément au plan de transition approuvé», a précisé l’US Army.
«M1 Support Services LP fournira des aéronefs, la maintenance, des simulateurs, l’instruction en vol, l’instruction théorique ainsi que des services de soutien connexes», a-t-elle complété.

Quant au modèle retenu, il s’agit, selon la presse spécialisée américaine, de l’hélicoptère léger R66 de Robinson Helicopter. Doté d’une turbine Rolls-Royce RR300 lui permettant de voler à une vitesse de croisière de 230 km/h avec cinq personnes à bord, cet appareil est de conception relativement simple, même s’il dispose d’un poste de pilotage « Garmin » numérique. Autre avantage : ses coûts d’exploitation sont réduits.

«Le programme Flight School Next représente une amélioration cruciale de notre modèle de formation initiale des pilotes d’hélicoptères. En clair, il permet aux nouveaux pilotes d’hélicoptères militaires d’acquérir des compétences fondamentales bien supérieures», s’est félicité le général Gill. «Le fait qu’il améliore nos capacités tout en permettant de réaliser des économies substantielles à long terme constitue un atout majeur», a-t-il conclu.