La livraison de ses futurs F-16 ayant pris du retard, la Bulgarie dispute les anciens MiG-29 polonais à l’Ukraine

En 2017, la maintenance de ses avions de combat MiG-29 «Fulcrum», de conception soviétique, devant de plus en plus compliquée à assurer, la Bulgarie fit part de son intention d’acquérir des JAS-39 Gripen C/D auprès de la Suède. Mais les aléas de la vie politique locale en décidèrent autrement… et, deux ans plus tard, son choix se porta finalement sur le F-16 Block 70/72 «Viper», dont elle commanda huit exemplaires pour 1,25 milliard de dollars. Puis, après le début de la guerre en Ukraine, elle signa un contrat pour huit appareils supplémentaires.

Cela étant, en 2022, alors que les délais de livraison de ces F-16 étaient incertains, Sofia évoqua l’éventualité d’une flotte intérimaire d’avions de combat avec l’achat de Gripen C/D, Mirage 2000 ou de F-16 d’occasion.

«Nous voulons assurer la protection de notre espace aérien à partir de 2023, jusqu’à la disponibilité opérationnelle des F-16. Notre force aérienne doit continuer ses missions. Des demandes ont été faites auprès de quatre pays, dont la Suède, la France, les États-Unis et Israël, pour nous faire des offres. Jusqu’à présent, nous avons reçu des réponses de la part de la Suède et de la France», avait en effet expliqué Dimitar Stoyanov, alors ministre bulgare de la Défense.

Finalement, ce projet de se doter d’une flotte intérimaire passa au second plan. Et la force aérienne bulgare prit possession du premier lot de F-16 en 2025. Non sans difficultés, d’ailleurs, car des problèmes techniques furent découverts sur deux avions livrés.

Cela étant, ces huit F-16 Viper ne sont pas suffisants pour permettre à la force aérienne bulgare de tenir son contrat opérationnel. Ainsi, pour une QRA [Quick Reaction Alert], il faut au moins deux avions prêts à décoller… et deux autres en réserve. Le tout en tenant compte des périodes de maintenance, programmées ou non, et de la nécessité d’entraîner et de qualifier les pilotes.

Cette situation durera tant que le second lot de F-16 Viper ne sera pas livré. Or, le ministère bulgare de la Défense ne s’attend pas à ce qu’il le soit avant 2028 au plus tôt. Aussi, l’hypothèse qu’il avait avancée en 2022 a été remise sur le tapis. Ayant retrouvé son fauteuil de ministre de la Défense à l’issue des élections législatives organisées en avril dernier, Dimitar Stoyanov l’a en effet de nouveau évoquée le 28 juillet, lors d’un entretien télévisé.

Au moins trois options sont à l’étude : la reprise de MiG-29 polonais, lesquels font l’objet d’intenses tractations entre Varsovie et Kiev, l’achat de pièces détachées auprès de la Hongrie, qui a retiré les siens du service il y a plus de quinze ans, et l’achat de Gripen C/D ou de F-16 d’occasion. Cette fois, il n’est plus question pour Sofia de solliciter Paris.

En attendant, les discussions entre la Pologne et l’Ukraine sur les MiG-29 sont beaucoup plus compliquées que prévu, Varsovie demandant à Kiev d’avoir un accès aux technologies liées aux drones en échange de leur cession. Ce que les autorités ukrainiennes refusent, pour le moment.

Selon le site d’information polonais Onet, une délégation ukrainienne aurait estimé que les quatorze MiG-29 proposés par Varsovie étaient en trop mauvais état pour espérer conclure un accord. Sauf si le gouvernement polonais accepte de les moderniser à ses propres frais.

Le 29 juillet, le ministre polonais de la Défense, WÅ‚adysÅ‚aw Kosiniak-Kamysz, a confirmé l’intérêt de la Bulgarie pour les MiG-29 en question… Sans doute pour mettre la pression sur Kiev.

«C’est une bonne chose que les Bulgares se soient manifestés. Si la Bulgarie souhaite les acquérir pour sa défense aérienne, alors c’est qu’ils ne sont pas aussi inutiles que le disent les Ukrainiens», a-t-il en effet déclaré sur les ondes de la radio RFM FM.