L’US Air Force envisage de se doter d’un bombardier à décollage et à atterrissage verticaux

En février, l’US Air Force fit savoir qu’un accord venait d’être trouvé avec Northrop Grumman pour augmenter de 25 % la cadence de production des bombardiers stratégiques B-21 «Raider», grâce à un financement de 4,5 milliards de dollars obtenu via le «One Big Beautiful Bill Act», promulgué par le président Trump en juillet 2025. Et cela alors que les essais en vol de ce nouvel appareil n’étaient pas encore finalisés.

Le nombre de B21 «Raider» commandés n’a jamais été officiellement confirmé. Cependant, il est régulièrement avancé que l’Air Force Global Strike Command [AFGSC] en attendrait au moins 100 exemplaires. Aussi, cette accélération de la production laisse entendre que le Pentagone a l’intention d’en acquérir bien davantage.

Les détails sur ce bombardier sont livrés au compte-gouttes par l’US Air Force. Mais l’on sait que l’un de ses points forts sera sa grande autonomie, grâce à une meilleure «efficacité énergétique» que celle de son «aîné», à savoir le B-2 «Spirit». Et comme il est moins imposant [et donc plus léger] que ce dernier, il devrait emporter une charge utile moins importante.

En tout cas, le B-21 Raider «nous permettra de mener des frappes à longue portée partout dans le monde, à tout moment», ne manque jamais de faire valoir l’US Air Force.

Pour autant, une capacité complémentaire sera sans doute nécessaire, comme en témoigne l’appel d’offres émis par l’AFGSC il y a quelques jours et dont le magazine spécialisé Aviation Week s’est fait l’écho, ce 29 juillet.

Se préparant à un éventuel conflit dans l’Indopacifique, les forces américaines cherchent à se doter d’aéronefs à décollage et à atterrissage verticaux [ADAV ou STOL], voire à décollage court et à atterrissage vertical, l’idée étant de pouvoir intervenir depuis des terrains sommairement aménagés et/ou bombardés. C’est par exemple le sens du programme «SPRINT» [Speed and Runway Independent Technologies], financé par la DARPA, l’agence du Pentagone dédiée à l’innovation.

Cette tendance n’est pas nouvelle. Dans les années 1950, plusieurs projets d’aéronefs de type ADAV furent menés, y compris en France, avec le SNECMA C-450 «Coléoptère», et en Allemagne, avec l’EWR VJ 101. Mais aucun ne se concrétisa.

Quoi qu’il en soit, selon l’avis évoqué par Aviation Week, l’AFGSC souhaite disposer d’un aéronef réutilisable de type ADAV qui, propulsé par un moteur-fusée à ergols liquides, serait susceptible d’effectuer des missions de frappe «à grande vitesse et à longue portée». Il est question, pour le moment, de développer un prototype [et non un démonstrateur].

Ainsi, après un décollage vertical, cet aéronef se mettrait à l’horizontal avant d’atteindre une vitesse potentielle élevée [supersonique, voire hypersonique]. Après avoir effectué une frappe, il reviendrait à sa base de lancement pour y atterrir verticalement. Un tel scénario suppose de maîtriser plusieurs technologies clefs. Le document de l’AFGSC mentionne, entre autres, le pilotage autonome, le contrôle de la poussée vectorielle, les surfaces de contrôle aérodynamiques, les ergols cryogéniques, les matériaux, etc.

La date limite pour répondre à cet appel d’offres a été fixée au 4 août. Un contrat pourrait être notifié «dans les 30 à 45 jours», avance Aviation Week, pour qui l’entreprise New Frontier Aerospace paraît très bien placée pour être retenue par l’AFGSC car, l’an passé, elle a conclu un accord de recherche et développement collaboratif [CRADA] avec l’Air Force Institute of Technology pour justement développer un «aéronef hypersonique de type ADAV propulsé par un moteur-fusée». D’ailleurs, elle envisage de commercialiser un tel appareil, appelé Rocketline, pour le transport civil.

Photo : New Frontier Aerospace