La British Army va commander des drones tactiques Tekever AR5 pour remplacer ses Watchkeeper

Depuis 2010, la British Army dispose de cinquante-quatre drones tactiques Watchkeeper, acquis auprès de Thales UK dans le cadre d’un partenariat avec le groupe israélien Elbit Systems. Du moins en théorie… car, dans les faits, il ne resterait plus qu’une dizaine d’exemplaires encore opérationnels. D’ailleurs, cela avait justifié la décision du ministère britannique de la Défense [MoD] de les retirer du service à partir de mars 2025… avant de se raviser pour éviter une rupture capacitaire. Finalement, ils resteront en dotation jusqu’en 2027, soit le temps nécessaire pour les remplacer dans le cadre du programme Corvus.

Celui-ci avait fait l’objet d’un appel d’offres émis par le Defence Equipment & Support [DE&S] en août 2025. Dans les grandes lignes, il s’agissait d’acquérir un drone censé fournir une capacité de «recherche tactique terrestre en profondeur» [Land Tactical Deep Find – LTDF] pour mener des opérations au niveau d’une division ou d’un corps d’armée. L’appareil devait avoir une endurance de vingt-quatre heures et être capable d’évoluer dans un environnement contesté tout en transmettant des informations avec une «faible latence». Une enveloppe de 130 millions de livres sterling était prévue à cet effet.

Un an plus tard, la British Army a fini par jeter son dévolu sur un drone déjà en service au sein de l’armée ukrainienne, à savoir le Tekever AR5. C’est en effet ce qu’a annoncé le MoD, via un communiqué publié le 25 juillet.

«Le drone AR5 a été choisi pour remplacer les drones Watchkeeper vieillissants, dans le cadre d’un contrat pouvant atteindre 400 millions de livres sterling sur les 10 prochaines années. Il sera fabriqué dans l’usine de Tekever à Swindon, qui ouvrira prochainement ses portes», a-t-il fait savoir.

Le nouveau secrétaire britannique à la Défense, Wes Streeting, a insisté sur le fait que le Tekever AR5 a «fait ses preuves en Ukraine». «De fabrication britannique», il permettra à la British Army de «garder une longueur d’avance sur les menaces émergentes», a-t-il assuré.

L’AR5 est un drone de type MAME [Moyenne Altitude Moyenne Endurance] à voilure fixe pouvant être mis en œuvre depuis des terrains non aménagés. Ayant des coûts d’exploitation «réduits», selon Tekever, cet appareil emporte une charge utile de 50 kg, composée de différents capteurs. Capable de voler pendant vingt heures, à en croire sa fiche technique, il n’est pas armé.

«Les nouveaux drones pourront transporter jusqu’à 50 kg d’équipement de surveillance, comme des caméras et des capteurs, et pourront voler plus longtemps que les systèmes précédents utilisés par la British Army, fournissant ainsi au commandement des renseignements en temps réel pour protéger les troupes et éclairer les décisions sur le champ de bataille», a fait valoir le MoD.

Pour rappel, le Watchkeeper peut voler pendant environ 16 heures, en portant une charge utile de 150 kg, comprenant notamment un radar à synthèse d’ouverture bimode et un système d’indication de cible mobile au sol.

En tout cas, par rapport au modèle livré par Thales UK, le drone AR5 dispose de capacités de détection «nettement supérieures», comme a pu le noter l’armée ukrainienne, cet appareil lui ayant, a priori, apporté un «avantage décisif» en matière de surveillance et de reconnaissance.
Pour commencer, la British Army recevra un premier lot de six drones AR5 sur les vingt-quatre prévus à l’horizon 2029.

«Sous réserve de la signature du contrat et des approbations finales, cette nouvelle capacité commencera à entrer en service plus tard cette année, avec un soutien assuré pendant au moins cinq ans et des options de prolongation», a précisé le MoD.