La Royal Navy confirme le retrait anticipé de trois navires, dont deux frégates

«Pour les Anglais, la maîtrise des mers était la condition de leur survie. La supériorité navale était une affaire de vie ou de mort. Nous, au contraire, notre destin était sur le continent», expliqua le général de Gaulle à Alain Peyrefitte, en septembre 1966 [*]. Soixante ans plus tard, est-ce toujours le cas ?

En effet, comme cela avait été avancé par la presse spécialisée britannique il y a quelques semaines, la Royal Navy a fini par confirmer le retrait du service de trois navires, dont les frégates de type 23 HMS Richmond et HMS Iron Duke. Le chasseur de mines HMS Chiddingfold complète la liste.

La Royal Navy a justifié cette décision en assurant qu’il s’agissait de se «tourner vers l’avenir» et, surtout, de faire des économies car le coût de leur maintien en condition opérationnelle [MCO] «ne cesse d’augmenter», de même que les «risques liés à leur entretien».

Leur retrait permettra ainsi d’investir dans les prochaines générations de frégates [celles de Type 26 et de Type 31] ainsi que dans des capacités autonomes avancées.

«Les HMS Richmond, Iron Duke et Chiddingfold ont chacun joué un rôle essentiel dans la protection de la sécurité et des intérêts du Royaume-Uni à travers le monde. Alors qu’ils sont retirés du service, leur héritage perdure grâce à la prochaine génération de navires de guerre et de systèmes autonomes avancés», a en effet soutenu la Royal Navy.

Et d’insister : «Ceci marque une étape importante de notre évolution vers une marine hybride, alliant technologies de pointe et capacités éprouvées pour relever les défis maritimes futurs. Nous rendons hommage à leur engagement et nous réjouissons des avantages que la future flotte apportera».

Quoi qu’il en soit, cette dernière devra assurer ses contrats opérationnels avec seulement cinq frégates de Type 23 et six destroyers de Type 45 [ou classe Daring]… alors que, théoriquement, elle doit aligner dix-neuf navires dits de premier rang. À noter que la frégate HMS Kent est actuellement indisponible et que le destroyer HMS Daring est immobilisé depuis maintenant neuf ans.

Normalement, la situation devrait s’améliorer avec les livraisons des premières frégates de Type 26 et de Type 31, soit à partir de 2027. Sauf que les programmes dont ces navires sont issus ne sont pas exempts de retards et de surcoûts. Ainsi, en mai, Babcock International a annoncé une charge de 140 millions d’euros pour financer des modifications à la frégate HMS Venturer, la tête de série du programme.

Qui plus est, les dernières frégates de Type 23 ne sont pas dans un état optimal étant donné qu’elles sont régulièrement victimes d’avaries plus ou moins importantes. Ainsi, en 2025, la HMS Portland avait dû être immobilisée pendant cinq mois pour une opération de maintenance imprévue.

[*] C’était de Gaulle – Alain Peyrefitte, Tome 3 – Éditions de Fallois / Fayard

Photo : HMS Iron Duke – Photo: LA(Phot) Stuart Hill/MOD, OGL v1.0