Thales annonce son intention d’acquérir Exail, le spécialiste français des drones navals et des systèmes de navigation

Spécialiste de la robotique militaire et des systèmes de navigation inertielle, l’entreprise française Exail Technologies a connu un début d’été mouvementé. Mi-juin, la valeur de ses actions a chuté de 16 % en Bourse à cause d’un différend avec ICG, l’un de ses investisseurs, au sujet du remboursement et du rachat des obligations et des actions d’Exail Holding non cotée. Puis, quelques jours plus tard, celle-ci s’est envolée, après que l’agence Bloomberg a révélé que Safran était entré en négociations exclusives avec la famille Gorgé, son actionnaire principal, pour s’en assurer le contrôle.

Ayant confirmé cette information, Safran a ensuite précisé que l’opération envisagée prendrait la forme d’un «rachat du bloc de contrôle de la famille Gorgé, suivi d’une offre publique obligatoire». Et de préciser qu’il allait proposer 128,5 euros par action. Seulement, les discussions ont tourné court puisque les deux parties ont annoncé leur échec, le 3 juillet.

Pour autant, Exail Technologies va bien changer de main. Pendant qu’elle discutait avec Safran, la famille Gorgé était aussi en relation avec Thales. D’où le coup de théâtre de ce 6 juillet.

En effet, via un communiqué, Thales a annoncé qu’il venait de signer un accord «engageant» avec la famille Gorgé pour l’acquisition de la participation de celle-ci au capital d’Exail Technologies [soit 35,51 %]. Le groupe d’électronique de défense lancera ensuite une offre publique d’achat obligatoire, au prix de 134 euros par action.

Pour Thales, acquérir Exail Technologies va lui permettre d’étoffer son offre dans les domaines de la lutte sous-marine, de la guerre des mines et des systèmes de navigation.

S’agissant plus particulièrement de la guerre des mines, Thales a mené le programme franco-britannique Maritime Mine Counter Measures [MMCM], lequel repose en partie sur des robots sous-marins [ROV] A-18M qui, fournis par Exail, sont équipés de son sonar à ouverture synthétique SAMDIS 600 [SAMDIS signifie «Synthetic Aperture Mine Detection and Imaging System»].

Par ailleurs, Exail est impliqué dans le renouvellement des capacités de guerre des mines des forces navales belges et néerlandaises, aux côtés de Naval Group, dont Thales est actionnaire à hauteur de 35 %.

«Grâce à l’acquisition prévue de 100 % d’Exail, Thales va renforcer son positionnement sur le marché de la lutte sous-marine en bénéficiant de l’expertise significative d’Exail dans la lutte antimine dronisée et les systèmes de drones maritimes. La combinaison des portefeuilles de Thales et d’Exail permettra à Thales de proposer des solutions intégrées à ses clients, allant des composants aux systèmes autonomes. La transaction devrait accélérer le développement de leurs solutions respectives de lutte antimine dronisée, en optimisant les deux portefeuilles et en les faisant évoluer pour répondre à une large gamme d’exigences opérationnelles», soulignent les deux industriels dans leur communiqué commun.

En outre, les solutions proposées par Exail en matière de systèmes de navigation inertielle sont complémentaires de celles de Thales [gyroscope à fibre optique pour l’un, gyroscope laser en anneau pour l’autre]. Enfin, les deux industriels pourront mutualiser leurs efforts dans le domaine des capteurs quantiques.

Quoi qu’il en soit, devant être finalisé d’ici le troisième trimestre 2027 – sous réserve des autorisations administratives et légales nécessaires – ce projet de rachat valorise Exail Technologies à 3,9 milliards d’euros. En 2025, cette entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 479 millions d’euros et s’attend à une croissance à deux chiffres, en partie grâce à son carnet de commandes, dont la valeur dépasse le milliard d’euros. Les synergies commerciales qu’il permettra pourraient se traduire par un gain de 500 millions d’euros de chiffres d’affaires.

«Avec cette acquisition, Thales et Exail prévoient d’unir leurs forces. Ensemble, grâce à nos talents et à nos capacités, nous renforcerons notre base industrielle de haute technologie et les innovations que nous développons pour nos clients civils et militaires de classe mondiale, tout en renforçant la souveraineté technologique de l’Europe», a résumé Patrice Caine, le PDG du groupe d’électronique de défense.