Londres, Rome et Tokyo lancent la phase de conception de leur avion de combat commun pour 5,3 milliards d’euros

Mené par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, le Global Combat Air Programme [GCAP], qui vise à développer un avion de combat de sixième génération, n’a pas connu les mêmes tourments que son concurrent, à savoir le Système de combat aérien du futur [SCAF], qui vient de faire les frais des désaccords et des rivalités, tant industrielles que politiques, entre la France, l’Allemagne et, dans une moindre mesure, l’Espagne.

En 2023, les trois pays scellèrent leur coopération en signant un traité établissant une structure intergouvernementale, appelée GIGO [pour GCAP International Government Organisation], pour superviser ce programme. Puis, un an plus tard, les principaux industriels impliqués, à savoir BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement [JAIEC, consortium réunissant Mitsubishi Heavy Industries et Society of Japanese Aerospace Companies] fondèrent la coentreprise Edgewing, avec l’objectif de faire voler un démonstrateur en 2027.

Cela étant, au-delà des bisbilles inévitables pour ce genre d’entreprise, l’Italie ayant, par exemple, reproché au Royaume-Uni de ne pas suffisamment partager ses technologies, ce programme connaît ses difficultés, notamment financières.

Ainsi, en mars, le gouvernement japonais s’était inquiété des intentions de son homologue britannique, ce dernier tardant à publier son Plan d’investissement de la défense [DIP]… et donc à préciser l’ampleur de sa participation financière au GCAP, dont les coûts de développement se sont envolés, d’après les documents budgétaires du ministère italien de la Défense.
Pour le Japon, l’objectif est que le GCAP soit opérationnel à l’horizon 2035, afin de ne pas se laisser distancer par la Chine, qui a déjà fait voler deux démonstrateurs d’avions de combat de sixième génération. D’où sa réticence à ouvrir ce programme à d’autres partenaires [le Canada, Singapour et l’Inde seraient prêts à le rejoindre] afin d’éviter d’engendrer des retards.

L’attribution d’un premier contrat «international» à Edgewing, en avril, pour financer des «activités clefs de conception et d’ingénierie» n’avait pas apaisé les inquiétudes japonaises car son montant de 800 millions d’euros était bien trop modeste.

Quoi qu’il en soit, cette semaine, le Royaume-Uni a fini par publier son DIP. Et, dans le cadre de ce dernier, il a confirmé un investissement de 8,6 milliards de livres sterling [soit 10 milliards d’euros] sur quatre ans au profit du GCAP.

Cette promesse du gouvernement britannique vient de se matérialiser par l’attribution à Edgewing d’un nouveau contrat, cette fois d’un montant de 4,6 milliards de livres sterling [soit 5,3 milliards d’euros], financé conjointement par les trois pays participants. Et cela afin de financer la phase de conception détaillée et de développement du GCAP.

Ce contrat «permettra de franchir une nouvelle étape dans la conception de l’appareil en définissant ses exigences clés et en réalisant des essais rigoureux», a commenté le ministère britannique de la Défense [MoD], via un communiqué.

We are proud to announce the signing of the second joint international contract, worth £4.6 billion, enabling the Global Combat Air Programme (GCAP) to forge forwards.https://t.co/CHZ2xSJTHN pic.twitter.com/KAdEGYZtOD

— Edgewing (@EdgewingLtd) July 3, 2026

«Le GCAP et le futur système de combat aérien britannique ont déjà permis des avancées concrètes dans l’ingénierie numérique et la fabrication de pointe au Royaume-Uni, notamment grâce à l’utilisation de l’IA, de la robotique, de la réalité augmentée et de la fabrication additive pour accélérer les processus de conception, d’essais et de production», a-t-il ajouté.

Ce contrat a été attribué à Edgewing quelques jours après que BAE Systems a annoncé que l’assemblage du démonstrateur FCAD [Future Combat Air Demonstrateur] était achevé à 75 %.

À noter que, dans son communiqué, le MoD a confirmé l’objectif de mettre en service le GCAP en 2035. Ce qui reste un objectif très ambitieux.

Pour Edgewing, ce contrat «marque une nouvelle étape importante» dans la mesure où il garantit la «prochaine phase des activités clefs de conception et d’ingénierie du programme», décrit comme un «exemple phare de collaboration innovante en matière de défense».

Photo : Edgewing