Airbus s’associe avec Kawasaki pour étudier une version de l’U950 EuroDrone dédiée à la lutte anti-sous-marine

Parce que c’est «le drone d’hier que l’on aura peut-être demain», selon le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE], le projet d’actualisation de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 a sorti l’U950 EuroDrone des plans du ministère des Armées au profit d’une capacité dite «drone MALE de théâtre».
Le projet d’un drone européen de moyenne altitude et de longue endurance ayant été évoqué pour la première fois en 2013, il aura fallu attendre neuf ans pour que, agissant au nom des quatre pays clients [France, Italie, Espagne et Allemagne], l’Organisation Conjointe de Coopération en matière d’Armement [OCCAr] désigne Airbus pour mener à bien son développement, avec Dassault Aviation et Leonardo pour principaux partenaires industriels.

Or, avec sa masse de 10 tonnes, sa taille imposante [26 mètres d’envergure pour une longueur de 17 mètres] et ses deux moteurs, cet EuroDrone ne serait plus adapté pour l’usage que comptait en faire l’armée de l’Air & de l’Espace, surtout dans un contexte de «haute intensité». D’où la décision de donner la priorité à des appareils plus légers et moins coûteux. Et cela même si d’autres missions peuvent être envisagées, comme, par exemple, la surveillance maritime.

D’ailleurs, il n’est pas impossible que le ministère des Armées revienne sur sa décision ultérieurement. En effet, comme l’avait souligné le député François Cormier-Bouligeon dans un avis budgétaire, sortir du programme EuroDrone coûterait plus cher que d’y rester, notamment au regard de son avancement et des subventions accordées par l’Union européenne.

Aussi, la France est toujours partie prenante dans ce programme. En tout cas, c’est ce qu’a assuré Jean-Brice Dumont, le directeur de la division «Air Power» d’Airbus, lors de la dernière édition du salon de l’aéronautique et de l’espace de Berlin [ILA].

«La France reste engagée dans ce programme. Nous étions quatre nations au départ, et nous le sommes toujours. […] Il y a eu quelques remous [dans les médias français], mais la situation est un peu plus complexe. Si l’on se penche sur l’histoire des programmes de coopération, il n’est pas rare que les partenaires prennent leur temps avant de se décider sur le calendrier des commandes», avait-il en effet affirmé, le 11 juin.

En clair, la France a un pied dehors… et un autre dedans. En attendant, Dassault Aviation a fait les frais de cette posture puisqu’il a été «ejecté» par Airbus, qui aurait confié à Liebherr Aerospace les tâches qu’il assurait jusqu’alors.

Quoi qu’il en soit, les conséquences d’un éventuel retrait définitif de la France du programme EuroDrone pourraient être amoindries, si ce n’est compensée, par l’arrivée de nouveaux partenaires, l’Inde et le Japon ayant obtenu le statut d’observateur auprès de l’OCCAr.

D’ailleurs, l’hypothèse d’une commande japonaise tend à prendre de l’épaisseur. En effet, ce 26 juin, Airbus a annoncé la signature d’un protocole d’accord avec Kawasaki Heavy Industries en vue d’établir une coopération autour de l’U950 EuroDrone.

Selon les explications données par Airbus, il s’agit d’étudier la «possibilité de développer une version de lutte anti-sous-marine» de ce drone MALE en fonction des besoins exprimés par les Forces d’autodéfense japonaises.

«L’EuroDrone est parfaitement adapté aux pays comme le Japon, qui doivent surveiller de vastes zones maritimes. Comparé à son principal concurrent [le MQ-9B SeaGuardian de l’américain General Atomics, ndlr], il possède une autonomie de vol bien supérieure et peut emporter une charge utile beaucoup plus importante, notamment des bouées acoustiques et des torpilles pour la lutte anti-sous-marine», a fait valoir Airbus.

La référence aux «vastes zones maritimes» est sans doute une pierre jetée dans le jardin de la France qui, pour rappel, possède la deuxième zone économique exclusive [ZEE] au monde en termes de surface, avec 11 millions de km².

«Grâce à l’Eurodrone, le Japon pourrait compléter sa flotte actuelle de lutte anti-sous-marine habitée par une plateforme sans équipage très performante et renforcer sa sécurité maritime de manière souveraine et durable», a ensuite insisté Airbus.

Le groupe européen prévoit d’avoir des discussions avec Kawasaki Heavy Industries pour «explorer les options de conception, de développement et de commercialisation d’une future version maritime japonaise de l’Eurodrone». Elles se concentreront notamment sur l’intégration de capteurs et d’effecteurs japonais et aborderont les «modalités de partage des tâches» pour la production et le maintien en condition opérationnelle [MCO] de cet appareil.

«L’objectif est de garantir au Japon la possibilité d’exploiter l’Eurodrone en toute souveraineté et sans restriction, s’il décide de l’acquérir», a fait valoir Airbus, pour qui les enseignements tirés de cette coopération avec Kawasaki Heavy Industries apporteront des «avantages opérationnels et logistiques substantiels aux futures versions navales européennes» de ce drone.