Après le SCAF, Dassault Aviation et Airbus croisent le fer au sujet de l’Eurodrone

En 2013, Airbus, Dassault Aviation et Leonardo proposèrent de développer un drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] européen, alors que l’américain General Atomics enchaînait les contrats sur le Vieux Continent. La France, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne firent part de leur intérêt.

Seulement, les négociations entre les pays potentiellement clients et les industriels furent si difficiles que le projet «Eurodrone» manqua d’être abandonné à plusieurs reprises. Il fallut neuf ans pour parvenir à un accord, lequel se concrétisa par la notification, via l’Organisation Conjointe de Coopération en matière d’Armement [OCCAr], du contrat «MALE RPAS Stage 2» à Airbus, désigné maître d’œuvre du programme, Dassault Aviation et Leonardo étant appelés à être les principaux sous-traitants.

Il était alors question de livrer un total de vingt systèmes, composés chacun de trois drones et d’une station au sol, aux quatre pays clients.

Pour rappel, la France s’était engagée à acquérir quatre systèmes pour le compte de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE]. «Des programmes innovants reposant sur de solides bases technologiques garantiront l’autonomie stratégique de l’Europe en offrant de nouvelles alternatives à l’acquisition de produits sur étagère non européens», avait alors commenté Éric Trappier, le PDG de Dassault Aviation. Et d’ajouter : « Porté par une vision commune et une approche pragmatique, l’Eurodrone s’appuie sur les meilleures compétences et expertises internes de chaque entreprise.»

Fort de son expertise dans ce domaine, l’industriel français s’était vu confier la tâche de concevoir et de produire les commandes de vol électrique de cet EuroDrone.

Seulement, pour répondre à des besoins propres à l’Allemagne, ce drone MALE européen devait alors afficher une masse de 10 tonnes [pour 26 mètres d’envergure, 17 mètres de longueur et 5 mètres de hauteur] et être doté de deux moteurs. Ces spécifications compliquèrent d’ailleurs les négociations contractuelles. En outre, au regard du retard pris dans son développement, certains estimèrent que cet appareil risquait d’être dépassé et inadapté au moment de son entrée en service.

«C’est malheureusement le drone d’hier qu’on aura peut-être demain, puisqu’il a cinq ans de retard. Je dis à mes homologues : voyons ensemble les spécifications d’un drone moins gros et moins coûteux, se rapprochant des drones utilisés par les Russes et les Ukrainiens. Nous sommes moins allants que nos partenaires sur le sujet», expliqua le général Jérôme Bellanger, lors d’une audition au Sénat, en novembre dernier.

C’est d’ailleurs la raison donnée par le ministère des Armées pour justifier son désengagement de ce programme. «Le besoin militaire de la capacité MALE de théâtre a été réorienté pour saisir l’opportunité liée à l’émergence d’une filière de drones de théâtre souverains de moindre coût, le MALE UE se révélant aujourd’hui moins adapté à la haute intensité», a-t-il en effet expliqué dans le projet de Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30.

Seulement, comme l’avait souligné le député François Cormier-Bouligeon dans un rapport budgétaire sur l’équipement des forces, une «sortie du programme coûterait désormais plus cher que sa poursuite» au regard de son avancement et… des subventions accordées par l’Union européenne.

Quoi qu’il en soit, sur fond de tensions liées au Système de combat aérien du futur [SCAF], la collaboration entre Dassault Aviation et Airbus ne fut pas non plus un long fleuve tranquille, un rapport du ministère allemand de la Défense ayant évoqué des «problèmes persistants de coordination» entre les deux industriels. Et leurs relations ne sont sans doute pas près de s’apaiser…

Pour le moment, la France n’a pas encore notifié l’annulation de sa commande de systèmes «Eurodrone», l’actualisation de la LPM n’ayant pas encore été définitivement adoptée par le Parlement. Mais, si l’on en croit les confidences faites à l’agence Reuters par «trois sources proches du dossier», Airbus aurait d’ores et déjà réduit le rôle de Dassault Aviation dans le programme. Ne voulant pas en être de sa poche, l’industriel français entend réclamer une compensation financière, à la hauteur des investissements qu’il a consentis.

Pour le moment, Dassault Aviation n’a pas souhaité réagir et a renvoyé les demandes de commentaires vers Airbus Defence & Space. «Nous respectons toujours nos contrats», a laconiquement fait valoir ce dernier, par la voix de Michael Schoellhorn, son directeur général.

Histoire de brouiller davantage cette affaire, Jean-Brice Dumont, le directeur de la division «Air Power» d’Airbus, a déclaré que la France restait un partenaire du programme EuroDrone.

«La France reste engagée dans ce programme. Nous étions quatre nations au départ, et nous le sommes toujours», a-t-il en effet déclaré, lors du salon de l’aéronautique et de l’espace de Berlin [ILA 26], le 11 juin. «Il y a eu quelques remous [dans les médias français], mais la situation est un peu plus complexe. Si l’on se penche sur l’histoire des programmes de coopération, il n’est pas rare que les partenaires prennent leur temps avant de se décider sur le calendrier des commandes», a-t-il ajouté, d’après des propos rapportés par Janes.

Cela étant, selon le site spécialisé allemand Hartpunkt, Liebherr Aerospace devrait reprendre à son compte les tâches qui étaient jusqu’à présent assurées par Dassault Aviation au sein du programme EuroDrone. Et cela alors qu’il avait déjà été désigné pour fournir les systèmes hydrauliques et les trains d’atterrissage des futurs drones.

Au passage, sur son site Internet, l’industriel allemand, qui conçoit aussi des commandes de vol, ne mentionne même pas Dassault Aviation parmi les initiateurs du programme. «Liebherr a été sélectionné par Airbus Defence & Space et Leonardo Aircraft pour développer et fabriquer des systèmes majeurs pour le drone Eurodrone», indique-t-il en effet.

«Dassault ne serait plus impliqué dans le projet Eurodrone. Ni Airbus Defence and Space, chef de file du programme, ni Liebherr n’ont souhaité faire de commentaires», écrit Hartpunkt.

En attendant, le premier vol de l’EuroDrone est toujours prévu en 2029… Et l’OCCAr vient de prolonger le statut d’observateur du Japon au sein du programme.