La Gazelle étant irremplaçable, l’armée de Terre songe à doter ses futurs hélicoptères Guépard de missiles antichars

Initialement, il était question de porter les soixante-sept hélicoptères de reconnaissance et d’attaque Tigre de l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] au standard Mk3, dans le cadre d’une coopération avec l’Espagne et l’Allemagne. Seulement, l’ambition de ce programme dut être revue à la baisse, la Bundeswehr ayant décidé de retirer ses appareils prématurément du service pour les remplacer par un modèle beaucoup plus léger, en l’occurrence le H135 d’Airbus Helicopters.

Aussi, la version actuelle de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 prévoit une «rénovation à mi-vie» [standard Mk2+] de seulement quarante-deux Tigre. Mais l’ALAT pourrait encore se contenter de moins.

En effet, le tableau capacitaire du projet d’actualisation de la LPM n’évoque que quatorze Tigre modernisés à l’horizon 2035. Pour autant, ce chiffre n’est pas gravé dans le marbre. «Il y a une clause de revoyure en 2028. C’est à ce moment-là que la décision sera prise d’augmenter le nombre de Tigre rénovés», a rassuré le général David Cruzille, le commandant de l’Aviation légère de l’armée de Terre [COMALAT], lors d’un entretien accordé à La Tribune.

Cela étant, le programme HIL [pour Hélicoptère interarmées léger, encore appelé Guépard], qui vise à doter les trois armées d’un même type d’appareil, est aussi soumis à des vents contraires. Accéléré en 2019 afin de hâter le retrait des plateformes les plus anciennes [Gazelle, Fennec, Panther, Dauphin, Alouette III] et, partant, de faire des économies en matière de maintien en condition opérationnelle [MCO], il a finalement été «décalé».

D’ailleurs, le projet d’actualisation de la LPM accentue encore ce décalage puisqu’il évoque la livraison d’au moins cinq Guépard à l’armée de Terre avant 2030 et non plus celle de vingt exemplaires comme cela était prévu dans la première mouture de ce texte.

L’ALAT attend ses Guépard avec impatience, notamment parce que ces appareils faciliteront la mise en œuvre du concept de «dronisation de l’aérocombat».

Cet appareil «va nous offrir une modularité vraiment intéressante. C’est un hélicoptère dans lequel nous pouvons mettre une équipe d’opérateurs de drones dans la soute et parallèlement un équipage qui se concentre sur la gestion de sa propre mission», a en effet expliqué le général Cruzille.

Au total, l’ALAT recevra quatre-vingts Guépard, ce qui lui permettra de remplacer ses Gazelle, qui affichent plus de cinquante ans de service. Mais peut-on remplacer la Gazelle ?

Un ancien COMALAT, le général Michel Grintchenko, avait estimé, en 2019, que cela allait être difficile, le Guépard ne pouvant pas faire la même chose que la Gazelle, un hélicoptère rustique, doté de missiles antichars HOT [version VIVIANE] et affichant un excellent taux de disponibilité malgré son âge.

D’autant plus que, à l’époque, l’armement du Guépard n’avait pas encore été arrêté. «Toutes les options sont ouvertes […] : mitrailleuse, canon, roquettes de précision métrique», avait en effet confié le général Grintchenko au magazine Air Fan. À noter qu’il n’avait pas évoqué la possibilité d’intégrer des missiles antichars sur cet appareil.
Quoi qu’il en soit, d’après le marché verticalisé VEGA, attribué par le ministère des Armées à Airbus Helicopters en 2023, les Gazelle devraient rester en service au moins jusqu’en 2039.

«La Gazelle est un hélicoptère rustique, très facile d’emploi et à déployer. Elle a vocation à passer le relais au Guépard. Donc oui, je vais garder les Gazelle encore un certain nombre d’années. D’autant qu’elles ont une capacité antichar significative pour notre armée de Terre. Il faut vraiment que je conserve cette capacité jusqu’au moment où le Guépard pourra prendre le relais», a expliqué le général Cruzille à La Tribune.

Seulement, si le Guépard doit prendre «le relais» de la Gazelle, il faudra le doter de la même capacité antichar «significative». D’où les réflexions en cours au sein de l’ALAT.

«Le Guépard va nous apporter d’autres capacités que celles de la Gazelle. […] Cet appareil va offrir une grande modularité. Des études sont en cours pour intégrer un armement un peu plus important, notamment pour [le] doter d’un missile antichar. Il a également une soute, [ce] qui pourrait renforcer notre capacité d’hélicoptère de manœuvre. Il pourrait faire de l’EVASAN [évacuation sanitaire]», a en effet expliqué le COMALAT.

A priori, le missile antichar en question serait l’Akeron LP, développé par MBDA.

Cela étant, la Gazelle est quasiment irremplaçable… Ce que le général Cruzille admet également. «Garder un hélicoptère rustique de deux tonnes a un intérêt, en prenant en compte le ratio avantages/inconvénients. C’est toujours intéressant en complément des hélicoptères de nouvelle génération», a-t-il estimé. Et de s’interroger : «Demain, l’ALAT aurait-elle besoin, en complément de ses flottes, d’avoir un hélicoptère de faible tonnage ?».

La question est posée… Seulement, a poursuivi le COMALAT, «il faut faire attention à ne pas multiplier les flottes et aussi considérer que ces hélicoptères pourraient-être entièrement dronisés pour conduire les missions associées.»

Ce «bémol» explique aussi la raison pour laquelle le général Cruzille n’est pas très chaud à l’idée d’acquérir des hélicoptères de transport lourd, comme le CH-47F Chinook.

«Je ne veux pas renoncer à une partie de cette flotte d’hélicoptères de manœuvre moyens [les HH90, ndlr] pour développer une micro flotte d’hélicoptères lourds. Sans compter les problématiques de soutien, de coût… […] Nous avons un certain nombre de partenaires européens qui ont cette capacité. […] Elle pourrait donc être mise au profit de la force par ces pays», a conclu le COMALAT.