La Nouvelle-Zélande va pouvoir se procurer cinq hélicoptères MH60R Seahawk américains pour 1,5 milliard de dollars

L’an passé, sans être inédite, la présence d’une flottille chinoise en mer de Tasman, située entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, n’en fut pas moins inhabituelle. En effet composée du croiseur de type 055 «Zunyi», doté de 112 tubes de lancement vertical, de la frégate de type 054A «Hengyang» et du navire ravitailleur Weishanhu, elle disposait d’une puissance de feu qui n’avait alors jamais été observée sous une telle latitude. Puissance de feu dont elle fit une démonstration en se livrant à un exercice de tirs réels, sans prendre la précaution d’en informer préalablement Canberra et Wellington.

«Ce sont les navires les plus importants et les plus sophistiqués que nous ayons vus aussi loin dans le sud. Ils envoient le message que la Chine est capable de maintenir une présence [militaire] dans la région», avait commenté Judith Collins, alors ministre néo-zélandaise de la Défense. Et celle-ci d’y voir un «signal d’alarme».

«Depuis des années, la classe politique dit aux Néo-Zélandais qu’ils peuvent se reposer sur leurs lauriers, ne rien faire en matière de défense et espérer que notre éloignement d’une grande partie du monde nous protégera», avait-elle regretté.

Quoi qu’il en soit, le message a été reçu. En mai, le successeur de Mme Collins, Chris Penk, a dévoilé un plan visant à porter progressivement les dépenses militaires néo-zélandaises à 2 % du PIB d’ici huit ans. Et cela après avoir annoncé un investissement de 1,58 milliard de dollars néo-zélandais [soit environ 800 millions d’euros] pour renforcer la sécurité maritime.

«Pendant de nombreuses années, l’éloignement géographique de la Nouvelle-Zélande a été perçu comme un rempart contre l’instabilité ailleurs dans le monde. Toutefois, les événements récents nous ont rappelé à quel point les perturbations des routes maritimes internationales peuvent affecter rapidement les économies et les chaînes d’approvisionnement à travers le monde. Les océans ne sont pas une barrière contre le danger, mais un intérêt national vital qui doit être activement protégé», a fait valoir M. Penk.
Après des années de sous-investissement, l’une des priorités du ministère néo-zélandais de la Défense est de se procurer de nouvelles frégates polyvalentes, afin de remplacer les deux unités de type ANZAC [les HMNZS Te Kaha et HMNZS Te Mana], admises au service actif à la fin des années 1990.

Pour ce programme, deux modèles sont privilégiés : la frégate britannique de Type 31 [classe Inspiration] et la frégate japonaise de classe Mogami, commandée à onze exemplaires par l’Australie. L’interopérabilité avec la Royal Australian Navy étant un critère prépondérant, la seconde option tiendrait la corde.

Quel que soit le modèle retenu, et même si le NH90 européen, dans sa version TTH [Transport Tactical Helicopter] leur donne pleinement satisfaction, les forces de défense néo-zélandaises doteront leurs frégates d’hélicoptères américains, en l’occurrence des MH60R Seahawk, produits par Sikorsky, la filiale de Lockheed Martin.

En effet, le 5 juin, le Bureau des affaires politico-militaires du département d’État a autorisé la vente potentielle à la Nouvelle-Zélande de cinq MH60R Seahawk pour un montant évalué à 1,5 milliard de dollars [soit 1,3 milliard d’euros]. Cette somme tient compte de la livraison d’équipements associés [sonars aéroportés à basse fréquence, liaison tactique L16, radars APS-153(V), systèmes de communication et de navigation, contre-mesures électroniques, etc.] et de bouées acoustiques AN/SSQ-53, AN/SSQ-62 et AN/SSQ-36. En outre, 225 roquettes WGU-59A/B APKWS II et 65 missiles AGM-114R Hellfire sont compris dans le devis.

«La vente proposée permettra à la Nouvelle-Zélande de mieux faire face aux menaces militaires actuelles et futures en renforçant la sécurité de ses infrastructures critiques», a justifié le département d’État qui, dans un autre avis publié le même jour, a aussi approuvé la vente à Wellington de vingt torpilles légères Mk54 MOD 0 pour 69 millions de dollars.

Le ministère néo-zélandais de la Défense avait fait part de son intention d’acquérir cinq MH60R Seahawk en août dernier, afin de remplacer les Kaman SH-26 Super Seasprite, qu’il avait acquis d’occasion auprès de son homologue australien en 2014. Il avait d’ailleurs prévu une enveloppe d’un peu plus d’un milliard d’euros à cette fin.

«Le MH-60R Seahawk est un excellent appareil pour répondre aux besoins de la Nouvelle-Zélande ainsi qu’à notre objectif d’avoir une force ANZAC plus intégrée. [Ils] augmenteront la capacité offensive et défensive ainsi que la portée de surveillance de nos frégates. Ils garantiront notre interopérabilité avec notre allié australien ainsi qu’avec d’autres forces partenaires», avait-il soutenu à l’époque.