Un hélicoptère Caracal de l’armée de l’Air & de l’Espace a effectué ses premiers tirs antidrones

En mars 2024, l’hélicoptère AS.565SA Panther de la Flottille 36F, embarqué à bord de la frégate Alsace, fit parler de lui en abattant un drone Sammad, lancé depuis le Yémen par les rebelles houthistes, dans le cadre de l’opération Aspides. Plus récemment, des Tigre de l’Aviation légère de l’armée de Terre [ALAT] ont démontré leurs capacités en matière de lutte antidrone aux Émirats arabes unis, alors que, initialement, ils n’étaient pas prévus pour un tel emploi.

Quant à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE], elle disposait seulement d’hélicoptères Fennec pour neutraliser des drones hostiles. Ce ne sera bientôt plus le cas.

En effet, ce 4 juin, le ministère des Armées a annoncé que, lors d’une campagne d’essais à Biscarrosse, elle venait d’expérimenter «les premiers tirs sur des cibles aériennes de type ‘drone’ depuis un hélicoptère H225M Caracal», grâce à son armement de sabord, en l’occurrence une mitrailleuse MAG58 de calibre 7,62 mm et une mitrailleuse M3M de 12,7 mm.

Jusqu’alors, il n’était possible d’utiliser cet armement qu’en mode air-sol, pour assurer la protection de l’hélicoptère et de ses abords ainsi que pour des missions d’appui-feu au profit des troupes au sol. Son «emploi air-air, pour une mission de lutte antidrone [LAD], est une première et a été couronné de succès», se félicite le ministère des Armées, pour qui cette évolution élargit l’éventail des capacités du H225M Caracal et, partant, ses «possibilités d’emploi» tant sur le territoire national qu’en opérations extérieures.

«Elle complète aussi, de fait, l’arsenal de l’AAE dans le domaine de la lutte antidrone et contribue à développer une défense aérienne élargie et multicouche», a-t-il fait observer.

De son coté, l’AAE a expliqué que l’équipe de marque « hélicoptères » avait mis au point un « appui pectoral spécifique positionné devant la M3M » afin que le tireur puisse disposer d’une meilleure stabilité pour « engager » le drone. « Guidé par sa caméra thermique EOS {système électro-optique], le Caracal a pu neutraliser deux drones cibles de type Shahed grâce à son armement de sabord », a-t-elle précisé.

Pour rappel, en métropole, le Caracal est mis en Å“uvre par l’escadron 1/67 «Pyrénées» qui, basé à Cazaux, fait partie des forces spéciales. En outre, en 2023, Airbus Helicopters avait fait part de son intention de doter cet hélicoptère d’une nacelle « canon » NC 621, produite par KNDS France, afin de lui donner une capacité de tir vers l’avant.

Quoi qu’il en soit, ces dernières semaines, avec l’appui de la Direction générale de l’armement [DGA] et de son Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM], l’armée de l’Air & de l’Espace a entrepris de développer plusieurs solutions en matière de lutte antidrone, l’objectif étant de diminuer le coût par tir, d’économiser des missiles air-air MICA et d’être en mesure d’apporter une réponse graduée, en fonction des menaces et des contextes d’emploi [police du ciel, défense aérienne, mesures de sûreté aérienne].

Ainsi, récemment, un drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9 Reaper a effectué, avec succès, des tirs d’expérimentation sur une cible de type «drone» avec des missiles AGM-114 Hellfire. En outre, des travaux sont en cours pour permettre aux Rafale de tirer des roquettes à guidage laser, beaucoup plus économiques qu’un missile air-air classique.

«Nous travaillons actuellement sur la conduite de tir du Rafale, afin que le canon permette de tirer sur des cibles lentes et très petites avec plus de précision. Nous sommes également en train de travailler sur l’intégration de roquettes, qui coûtent très peu cher par rapport à un missile. Ces travaux sont en cours sur les Tigre et sur les Rafale, dans le cadre d’un effort actif engagé avec la DGA sur plusieurs mois», a en effet expliqué le général Fabien Mandon, le chef d’état-major des armées [CEMA], lors d’une récente audition au Sénat.

Par ailleurs, en faisant manifestement allusion à un article du Canard Enchaîné qui évoquait une «rivalité» entre l’armée de Terre et l’AAE dans le domaine de la lutte antidrone, le CEMA a fait une mise au point.

«J’ai lu un article […] évoquant une rivalité entre les hélicoptères Tigre et les avions Rafale. Cet article ne recouvre aucune réalité. Il existe au contraire une très bonne dynamique entre nos armées. Ce qui compte, c’est le résultat, pas l’armée qui l’obtient. Nous sommes là pour la protection des Français et pour respecter nos accords de défense. Dans ce cadre, tout ce qui est possible est fait. Les Tigre faisaient partie de notre solution et ont obtenu de bons résultats», a conclu le général Mandon.